通天树扎根于大陆腹地的一片平原中央，传说它自开天辟地时便已存在，树干粗壮得需百人合抱，树冠直插云霄，遮天蔽日，枝叶蔓延数十里，远远望去，像一朵巨大的绿云悬浮在平原之上。正常情况下，树干呈深褐色，布满岁月沉淀的沟壑，却始终散发着温润的光泽；树叶四季常青，翠绿得仿佛能滴出水来，阳光透过叶隙洒下，在地面织就斑驳的光影，空气中弥漫着草木的清香与泥土的芬芳，连风都带着生机的气息。
但此刻的通天树，却透着一股死寂的衰败。
树干上的沟壑变得狰狞而干枯，深褐色的树皮大片剥落，露出里面灰黑色的木质，木质上布满了蛛网状的裂纹，裂纹中渗出暗红色的汁液，像凝固的血液。树冠的绿色褪去大半，取而代之的是枯黄与焦黑，大量的树叶像雪花般簌簌飘落，在树下堆积起厚厚的一层，踩上去脆响碎裂，没有半点生机。最令人心惊的是树顶，原本直插云霄的枝干断裂了数根，断口处焦黑一片，像是被天雷劈过，却又带着被某种力量从内部侵蚀的腐朽感。
“这树……好像快死了。”小石头捡起一片刚落下的枯叶，叶子边缘卷曲发黑，一捏就碎成粉末，“它那么大，怎么会变成这样？”
江宇将手掌贴在树干上，运转体内的七彩脉气。正常的树脉气应该是蓬勃而循环的，像奔腾的江河，从根部汲取大地的养分，输送到枝叶，再通过落叶回归大地，生生不息；可现在的树脉气却像堵塞的溪流，滞涩而微弱，在树干中艰难地流动，每到裂纹处就会溃散大半，而且能感受到一股阴寒的浊气，正顺着裂纹不断侵蚀树脉的本源。“是树脉的循环被打断了。”他沉声道，眉头紧锁，“树脉的本源是‘生’，通过根、干、枝、叶的循环，维系着天地能量的流转，将大地的浊气转化为生机，再反哺大地。现在循环被浊气阻断，根部吸收的养分无法送达枝叶，枝叶的生机无法回归根部，才会导致整棵树从内到外开始枯萎。”
苏晓展开地图，通天树的标记旁画着一棵根系发达的树木，根系与枝叶通过树干紧密相连，只是其中几条主干被画成了断裂的线条，旁边注着“树脉如环，根吸地之精，叶纳天之灵，环断则木枯”。她指着树干底部一个巨大的树洞，树洞周围的树皮呈现出不正常的黑色，隐约能看到里面闪烁着红光，“《脉经》说通天树的树脉由‘生命核’维系，生命核藏在树根深处，是整棵树的能量中枢。你看那个树洞，黑气最浓郁，显然有人破坏了树根，污染了生命核。”
陈默的目光落在飘落的枯叶上。枯叶的背面，残留着淡淡的黑气，这些黑气并非停留在表面，而是渗透进叶脉之中，阻断了生机的流转，就像在河流的支流中筑起了堤坝。“是鸦影阁的人在人为制造枯荣失衡。”他沉声道，脉铁牌在掌心微微发烫，云纹金光与树脉气接触时，能感受到一股强烈的排斥力，“他们用浊气污染生命核，让树脉无法正常循环，再用邪术加速枝叶的枯萎，意图让通天树彻底死亡，这样天地间的能量循环就会断裂，大地将失去生机，天空也会变得死寂。”
他们沿着树干底部的沟壑前行，脚下堆积的枯叶厚达数尺，踩上去发出“咔嚓”的碎裂声。沿途能看到一些依附通天树生存的生灵——松鼠、鸟类、甚至一些小型的灵鹿，它们的皮毛失去了光泽，眼神萎靡，显然是因为树脉衰败而失去了食物来源，只能在枯枝间艰难地寻找残留的果实。
在树洞不远处的一个树洞里，他们遇到了一位守树人。守树人是个白发苍苍的老者，穿着用树叶和藤蔓编织的衣裳，手里拄着一根虬结的木杖，杖顶镶嵌着一颗绿色的晶石，散发着微弱的生机。他正用木杖轻轻敲击着树干，口中念念有词，每敲一下，树干上的裂纹就会微微收缩，渗出的暗红色汁液也会减少一些。
“别靠近那个树洞。”老者看到陈默四人，停下手中的动作，声音苍老而沙哑，“里面有‘腐根虫’，是被黑气养出来的怪物，专吃树的根须，连我的木杖都挡不住它们。”
“腐根虫是什么样子的？”苏晓问道。
老者脸上露出痛心的神色：“是些指甲盖大小的虫子，通体漆黑，牙齿像钢针，成千上万地聚在一起，所过之处，根须都会变成粉末……三个月前，一个穿黑袍的怪人来到这里，说要‘解放’通天树，不让它再被大地束缚。他在树根处布了个‘腐灵阵’，没过几天，树就开始落叶，接着就出现了这些腐根虫，直到现在……”
他叹了口气，用木杖指着树干上的裂纹：“我守了这棵树五十年，看着它开花结果，看着它庇护万物，从没见过它这么虚弱。再这样下去，不出一个月，它就会彻底枯死，到时候这片平原，乃至整个大陆的生机，都会跟着衰减……”
“那黑袍人现在还在附近吗？”陈默问道。
老者点点头，指向树洞深处：“他就在生命核旁边，用一个黑色的罐子收集树脉的本源生机，罐子里的黑气越来越浓，树就越来越蔫……我试过用木杖的力量去阻止，可每次靠近，那些腐根虫就会涌出来，我根本进不去。”
谢过老者，四人准备进入树洞。树洞的入口高约丈许，宽近两丈，里面漆黑一片，只能隐约看到向下延伸的通道，通道两侧的木质早已腐朽，不时有碎块掉落，空气中弥漫着浓郁的腐臭味，还夹杂着虫子爬行的“沙沙”声。
江宇用冰火脉气在掌心凝聚出一团火焰，火焰发出柔和的光芒，照亮了前方的路。刚走进树洞不到十步，就听到“沙沙”声变得密集，无数漆黑的虫子从通道两侧的腐朽木质中爬了出来，正是守树人说的腐根虫。这些虫子虽然细小，但数量极多，像黑色的潮水般涌来，所过之处，木质瞬间被啃噬成粉末。
“用火！”江宇立刻将掌心的火焰扩大，形成一道火墙。腐根虫怕火，刚靠近火墙就发出“滋滋”的声响，身体蜷缩成一团，失去了活力。
陈默则用脉铁牌发出云纹金光，金光形成一道屏障，将漏过火墙的少量腐根虫挡在外面，金光中的纯净脉气能瞬间净化这些被浊气污染的虫子。
苏晓和小石头跟在后面，苏晓不断用脉木粉末撒在通道两侧，粉末接触到腐朽的木质，能暂时抑制腐根虫的生长，小石头则用石块填补通道两侧的缺口，防止更多的虫子爬出来。
四人小心翼翼地前行，通道越来越陡峭，显然是通向树根深处。越往下走，腐臭味越浓郁，腐根虫也越来越多，甚至出现了一些拳头大小的巨型腐根虫，这些虫子的外壳坚硬，普通的火焰只能让它们动作迟缓，无法彻底杀死。
“攻击它们的腹部！”苏晓喊道，她发现巨型腐根虫的腹部颜色较浅，显然是防御薄弱之处，“那里的壳最软！”
江宇立刻调整火焰的攻击方向，将火脉气凝聚成细小的火针，精准地刺向巨型腐根虫的腹部。火针穿透外壳，巨型腐根虫发出刺耳的嘶鸣，身体迅速蜷缩，最终化作一滩黑色的黏液。
经过半个时辰的艰难跋涉，他们终于到达了树洞的底部。这里是一个巨大的地下空间，空间中央矗立着一根直径约十丈的主根，主根的中心，镶嵌着一颗拳头大小的绿色晶石，晶石表面布满了黑色的斑点，散发着微弱的光芒，正是被污染的生命核。