武定三年十一月初九，小雪。
北疆的天压得很低，灰白色的云层像是浸透了水的旧棉絮，随时能拧出雪来。
李顺把羊皮袄领口又紧了紧，伏在马背上，透过单筒望远镜往南望。格勒河营地炊烟升起，稀薄，飘不高就散了。
“减灶了。”身边的疾风骑哨长压低声音，“昨天四十三股烟，今天三十一股。”
“省粮食。”李顺收镜，“方烈在撑。”
马蹄踏雪，声音闷钝。一千二百骑散在格勒河东南二十里外的丘陵背面，马嚼子用布裹着，没人说话。北风从河套方向吹来，把人的脸刮得生疼。
胡茬从后阵策马上来，胡茬上挂着半只冻硬的黄羊——斥候昨夜摸到的。
“盯一上午了，”胡茬把黄羊肉扔给李顺，“看出什么？”
李顺没接肉：“方烈在练兵。”
“练兵？”
“你看。”李顺指着远处营地边缘，“那拨人，穿单衣，没披甲，绕着营地跑圈。这天气单衣站一刻钟就冻僵，他们跑了两刻钟。”
胡茬眯眼看了会儿，骂了句脏话：“他训的是耐寒。打算跟咱们耗到开春？”
李顺没答。
他想起昨夜审的那个俘虏，四十多岁，云州人，三年前随方烈来的草原。那人说方烈每天寅时起，先射一百支箭，再带亲兵跑十里。三石弓，日日不断。
“将军说，草原冬天能冻死人，也能练出人。”俘虏哆嗦着，“他跟我们讲，当年他在北疆守黑山头，大雪封山三个月，靠马血和冻羊肉活下来。后来那营三十七人，只剩九个。”
李顺当时没接话。他也是在北疆熬过冬天的，知道那是怎样活法。
“传令，”李顺道，“疾风骑分三班，日夜巡逻，三十里内不许进一匹敌骑。另派快马回阴山，请韩总督调新兵营前出至黑山岭。咱们围到腊月，看谁先熬不住。”
哨长领命而去。
胡茬掏出匕首，割了条生黄羊肉塞嘴里嚼着：“你说方烈图什么？三石弓的本事，当年禁军比武只输玉堂半环，要当官能当到副都统，要发财漕运商人捧着银子请。跑来草原吃雪？”
李顺没说话。
他也不知道。
同是这天上午，云州以北四十里，黑山峡渡口。
白玉堂站在被烧塌的码头栈桥上，右臂吊在胸前，左手捏着一块烧黑的木板。
木板上有半个焦糊的徽记——不是官府印记，也不是商号，是一朵梅花。
“梅花帮？”余江凑过来。
“梅花帮十年前就散了。”白玉堂把木板扔进黄河，“是有人仿刻。”
他从京城出发，一路疾驰四日，昨夜抵达云州。黑山峡码头两天前被他端掉，缴获粮食两千石、火铳十三支、运粮骡车二十七辆。负责接应的云州同知是个实诚人，把缴获物资清单抄了三份，一份送京，一份存档，一份塞给白玉堂。
清单上有行小字：缴获账册一本，残损，存银鞘七只，内无银，有砂石。
“银鞘运空饷，”白玉堂道，“粮车运实饷。方烈练兵的银子，从漕粮空额里出，再从云州换成粮食走黑山峡运往草原。”
“那账册呢？”
“被烧了大半，”云州同知叹气，“只剩几页，记着武定元年到三年的进出。买家是‘西河商号’，掌柜姓吴，三年前已闭店。”
吴明。
白玉堂把“吴明”这名字在齿间过了一遍。影卫丁九十八，漕运司书吏出身，三年前失踪，今年出现在暹罗挑拨使者。暹罗到云州六千里，他来回跑，不嫌累。
“吴掌柜当年雇过哪些人，用过哪家车马行？”白玉堂问。
同知翻查卷宗：“有。西河商号常年雇的是城南老魏车马行，赶车把头叫魏大眼。”
“人呢？”
“三年前就死了，说是喝醉酒掉进黄河。”
白玉堂没再问。
他走出码头，站在黄河边。腊月黄河水瘦，两岸结冰，只有中间一道浊流涌得急。风从峡谷穿过来，呜呜响，像是有人在山壁上凿了个哨子。
余江凑过来：“统领，咱下一步……”
“找人。”白玉堂道，“方烈在草原练兵三年，不是神仙，吃喝拉撒都要从云州过。码头是条腿，还有别的腿。去把云州城里城外所有粮铺、药铺、铁匠铺的旧账翻一遍，三年前的不要紧，去年的、今年的，看谁往北边卖货卖得蹊跷。”
“是！”
“另外，”白玉堂顿了顿，“查查那个吴明在云州时住哪、常去哪家茶馆、跟谁喝过酒。影卫丁九十八，不可能是石头缝里蹦出来的。”
十一月初十，京城。
镇国王府书房里炭火烧得旺，陈骤却觉得后背隐隐发酸。
旧伤逢阴雨，还是这毛病。苏婉给他扎过几回针，说淤血散了七成，剩下三成要养，急不得。
他放下北疆来的军报，捏了捏眉心。
李顺的情报写得很细：方烈部减灶，存粮两月半，士气尚稳。营地外围挖三道壕沟，架拒马，东南角设哨楼七座。方烈本人每日晨练箭术，百发百十七八。
百发百十七八。
陈骤见过方烈射箭。武定元年禁军大比武，方烈对白玉堂，十箭定胜负。白玉堂十环，方烈九环半——不是射偏，是最后一箭的箭羽有磨损，离靶心偏了一分。
那是陈骤第一次知道，有人射箭能和白玉堂打到差半环。
“王爷，”栓子端着热茶进来，“周尚书来了。”
周槐进门时右手裹着新换的白布，虎口那道剑伤结了痂，但一握笔就裂。他把奏折往案上一放：“影卫的事儿，老猫查出点新东西。”
陈骤接过奏折。
“王哲府里有个门房，姓姜，六十多岁，是武定元年从宫里放出来的老太监。”周槐道，“老猫的人盯了三天，发现这姜老头每隔五天去城南一家茶馆喝茶，每次都坐靠窗那张桌，喝两刻钟就走。那茶馆对面，是鸿胪寺主事的私宅。”
“传信？”
“是。”周槐道，“昨天姜老头又去喝茶，搁了二钱银子在桌上。掌柜收银子时，茶碗底粘了张纸条。”
“写了什么？”
“云州，刘焕，赵。”
陈骤沉默。
王哲去云州，刘焕在京中，赵德昌在刑部大牢。三线串联，影卫在动。
“曹德海呢？”
“昨夜里影卫又去警告他。”栓子低声，“老猫的人没拦住，怕打草惊蛇。”
陈骤没责备老猫。影卫是刀，刀出了鞘，不饮血不收。
“刘焕府上呢？”
“正常上朝、下朝、去兵部。”周槐道，“表面如常，但昨天傍晚他府里后门出去一辆青帷小车，在城里绕了三圈，最后停在城西一座空宅前。车里人没下车，待了一刻钟返回。”
“谁在空宅里？”
“不知道。”周槐道，“老猫的人翻墙进去看过，屋里有人住过的痕迹，茶是温的，被褥叠得齐整。走得急，灶膛里还有半熄的炭。”
陈骤看向窗外。
京城下雪了，细碎的雪粒敲在窗纸上，沙沙响。
“让老猫继续盯，别惊动。”他道，“刘焕这条线不急，他跑不了。王哲到云州后，玉堂会接上。”
周槐点头。
“北疆那边，”陈骤顿了顿，“韩迁的意思，先围后打。方烈粮尽自溃，省得添伤亡。”
“王爷认为呢？”
“我认为方烈不会溃。”陈骤道，“三石弓的人，能在草原练三年兵，不会因为缺粮就缴械。”
他看向舆图上格勒河的位置，黄河从那里拐了个弯，往东流入大晋境内。
“他缺的不是粮，是那个‘天命’。”
十一月十五，格勒河营地。
方烈站在哨楼上，看疾风骑的斥候在十里外游弋。
三天了，北疆军只围不攻。他派出去三拨探马，两拨被截回，一拨带回来消息：黑山峡码头确实被端了，云州官府正在追查西河商号旧账。
那拨探马是昨晚摸回来的，马中了箭，人背上开了道口子，缝了十七针。
“将军，”亲兵道，“粮食还能撑两个月，要不要再减一次？”
“不减了。”方烈道，“再减，兵没力气打仗。”
他走下哨楼，穿过营地。
三千二百人，分作五营。西营是老卒，多是退伍军士，三年前跟他来的；东营是云州招募的流民，练了两年，已堪一战；北营是今年新招的草原汉民子弟，枪术还生涩；南营是辎重、医帐、马厩；中军大帐是他和亲兵。
营里没人说话，各干各的活。擦刀的擦刀，补衣的补衣。有个年轻士兵蹲在帐篷边，用木棍在雪地里写字。
方烈走过去，士兵慌忙起身：“将军！”
“写什么？”
“写……写家信。”士兵脸冻得通红，“俺娘不识字，但俺村里有个老秀才，会念信。”
“你哪人？”
“云州怀安县，黑山峡边上。”士兵道，“三年前水灾，俺家地淹了，逃难到云州城，正赶上将军招人。”
方烈点点头，没说话。
他站了会儿，忽然问：“想家吗？”
士兵愣了一下，老实道：“想。”
方烈嗯了一声，转身走了。
回到大帐，他取下墙上那张三石弓，用鹿皮细细擦拭弓臂。先帝的字迹在油灯下隐约可见：“守边卫疆，以待天命。”
他擦了三遍，挂回墙上。
天命是什么？
三年前那个深夜，先帝在病榻上把这半块玉佩交给他，气若游丝：“方烈，朕信不过旁人。云州储粮、草原练兵……这些事，只有你能做。”
“臣遵旨。”
“等……”先帝握着他的手，指甲发青，“等时机到了，会有人持另一半玉佩来找你。那人说的，便是天命。”
“那人是谁？”
先帝没有回答。
蜡烛燃尽，宫人换了新烛。先帝已经闭上了眼。
方烈跪在地上，握紧那半块玉佩，一夜没动。
三年了，没人持玉来找他。
他不知道自己是在等一个永远不会来的人，还是在等一个根本不存在的东西。
十一月十八，云州。
王哲的车队进了北门。
都察院副都御史出巡，按制应由知府出迎。但云州知府刘兆安已下狱，同知是个谨慎人，只带了六个属官在城门口迎候，不冷不热。
王哲下车时神色如常，拱手寒暄，问定边仓在哪、漕运码头在哪、涉案粮商关在何处。
同知一一作答，滴水不漏。
冯一刀扮作皮货商人，牵着三匹驮货的骡子，远远跟着。
他看着王哲进了驿馆，看着驿馆大门关上，看着王哲带的六个随从分作三拨，两拨守前门后门，一拨在馆内巡视。
影卫的做派。
冯一刀蹲在街边茶摊，要了碗粗茶，捏着茶碗没喝。
“掌柜，”他低声道，“附近可有卖烤红薯的？”
“往东走三十步，老周家的，京城来的手艺。”
冯一刀点头，放下茶钱，牵骡往东走。
三十步外，烤红薯摊后头站着个穿羊皮袄的汉子，脸晒得黑红，正往炉膛里添炭。
冯一刀走近，那汉子没抬头：“要几个？”
“三个。”冯一刀顿了顿，“大的。”
汉子把三个红薯放进炉膛，拿火钳拨了拨炭。火星溅起时，他低声道：“统领昨晚到的，住城西王家老店。查到点东西，让你今夜子时去。”
冯一刀嗯了一声，接红薯，付钱，牵骡走远。
他拐过街角，背风处啃了口红薯。烫，但甜。
入夜，子时。
王家老店后门窄得只能过一人。冯一刀侧身挤进去，穿过堆杂物的院子，上了二楼最东头的房。
白玉堂在灯下看账册。
他右臂还吊着，但左手翻页极快，看过的纸页摞成三摞。
“来了。”白玉堂没抬头，“王哲进云州后做了什么？”
“进城，进驿馆，没出门。”冯一刀道，“他六个随从，四个守着馆内外，两个没露面。”
“没露面的那两个，什么打扮？”
“灰衣，腰悬直刀，靴尖嵌铁。”冯一刀道，“走路的步子前脚掌先落地。”
白玉堂抬眼。
“影卫。”他道，“甲字级的才练这种步法。”
冯一刀没接话。他记得老猫说过，影卫分四级，甲乙丙丁。丁字是耳目，丙字是刀，乙字是头目，甲字……
甲字名单是空的。
“你在云州查到什么？”冯一刀问。
白玉堂把账册推过来。
“西河商号三年前闭店，掌柜吴明，漕运司书吏出身，武定三年初失踪。”他道，“但他不是一个人来云州的。西河商号的房契，押在城东一家当铺里，当铺掌柜姓孙，五十三四岁，苏州口音，左眉角有颗痣。”
冯一刀心头一跳。
“这孙掌柜，三年前在保定开过绸缎庄，再往前在京中内务府当差。”白玉堂道，“是个太监。”
孙太监。
影卫成员，在逃。
“人呢？”
“跑了。”白玉堂道，“我的人前天摸到他住处，被褥还是温的，灶上炖着半锅羊肉。”
他顿了顿：“这太监炖羊肉放黄酒不放酱油，苏州吃法。”