冯一刀沉默片刻：“吴明和孙太监，都在云州待过。方烈练兵的粮，是西河商号运的。西河商号的银子，是从漕粮空额里出的。漕粮空额，是赵德昌批的。赵德昌批空额，是先帝密令的。”
他把线头理了一遍，发现自己理出了一张网。
这张网从三年前开始织，织到武定三年冬天，在京城的牢里死了个七指书生，在草原的雪里围了三千二百兵。
“先帝到底想干什么？”冯一刀问。
白玉堂没答。
他转头看向窗外。云州的夜比京城静，偶尔有更夫敲着梆子过去，喊“天干物燥”。远处定边仓的黑影蹲在城北，仓门封条在风里拍着。
“先帝不是神仙，”白玉堂道，“他也会算错。”
他没说算错什么。
冯一刀也没问。
十一月廿三，京城。
镇国王府后院的梅树开花了，稀稀落落几朵，白里透粉。陈宁搬着小板凳坐在树下，拿炭笔描花样子，描一张往陈安手里塞一张。
“这张是侧面的，这张是仰头的……”
“这朵蔫了。”陈安把蔫了的那张挑出来。
“蔫了也好看。”陈宁抢回来，小心铺平。
木头站在廊下，看两个孩子斗嘴，嘴角微微扯出点笑纹。铁战蹲在旁边磨刀，磨一会儿，抬头看看梅树，再低头磨。
苏婉从医馆回来，手里拎着个食盒。她把食盒递给陈宁：“给爹爹送去，他在书房。”
陈宁放下炭笔，捧着食盒往里跑，陈安在后面追。
书房里，陈骤正在看信。
信是瘦猴从北疆寄来的，厚厚四页纸，写得很细：巴尔在浑邪部办学堂，收了四百多学生，大的十七八岁，小的五六岁。汉话还说不利索，但“天地君亲师”五个字都会写了。铁木尔在另一个部落办学，教种菜、教接骨，有个老太太腿断了二十年，被他用夹板接上，现在能拄拐走路。
瘦猴写道：“草原诸部原本观望，见巴尔、铁木尔是真教东西，不是骗人，渐渐把娃送来。浑邪部首领巴特尔送子入学时，赠良马五十匹，韩总督不收，巴特尔急得要跳河。最后收了二十匹，另三十匹充作军资。”
陈骤看到这里，笑了一下。
陈宁捧着食盒进来：“爹爹，娘让送的点心。”
“什么点心？”
“山药糕。”陈宁把食盒放在案上，“娘说您这两天又没好好吃饭。”
陈骤打开食盒，山药糕切成小块，码得整整齐齐，上头浇了层桂花蜜。
他拿起一块，咬一口，甜糯。
“好吃吗？”陈宁凑过来。
“好吃。”陈骤摸摸她的头，“画完花了？”
“画完了。”陈宁道，“白师父说我的花比真花还好看，是哄我的。”
“不是哄你。”陈骤道，“真花谢了就没了，画的花能留下来。”
陈宁想了想，点点头，跑出去接着画画。
陈骤把那块山药糕吃完，把瘦猴的信收进抽屉，拿起下一份公文。
是岳斌送来的漕运账目摘要。
他在八万七千石那行字上画了个圈，批了两个字：追查。
十一月底，格勒河的雪停了。
天还是阴的，但风小了。李顺在哨位上嚼冻硬的干粮，看对面营地的炊烟又少了几道。
“减到二十六股了。”胡茬道，“再这么下去，腊月就得断粮。”
李顺没接话。他盯着营地方向，忽然皱眉：“他们出营了。”
胡茬顺着他的目光看去。
营地南门开了，一队人策马出来，约五十余骑，不披甲，不带长兵器，每人马鞍旁挂着弓。
领头的那个骑青骢马，身形瘦长，背上是一张三石硬弓。
“方烈。”李顺低声道。
疾风骑哨长们立刻翻身上马。
“别动。”李顺抬手，“看看他要干什么。”
方烈率五十骑离开营地约五里，在一座矮丘前停住。他翻身下马，在雪地里站了一会儿，然后取弓，搭箭。
“他要射什么？”胡茬眯眼。
方烈拉开弓。
三石弓，常人拉满需百斤力。他拉得极稳，弓臂弯成满月，箭尖遥指天边一片孤云。
松弦。
箭离弦，破空声尖锐如哨。那箭斜斜上天，飞了约二百步，去势尽，下坠，插进雪地。
五十骑齐声喝彩。
方烈收弓，上马，率队回营。
从头到尾，他没往疾风骑的方向看一眼。
李顺沉默良久。
“他是在告诉咱们，”他道，“我还能打。”
十二月初二，云州。
王哲终于动了。
他清晨出驿馆，没带那四个影卫，只带了个随从，坐青帷小车往城南去。
冯一刀跟在三十步外，扮作挑担卖糖葫芦的。
小车在城南一条僻静巷子停下。王哲下车，敲开一户人家的门。那门开了一条缝，他侧身进去。
冯一刀在巷口停住，余光扫过四周——巷子两头没人，但屋檐上有块瓦片反光。
有人伏在屋顶。
他没抬头，继续吆喝：“糖葫芦——冰糖裹的山楂——”
约莫两刻钟后，王哲出来，面色如常。他上车，返回驿馆。
冯一刀收摊，绕到巷子后墙，翻进去。
屋里没人，桌上有半碗凉茶，茶碗底还湿着。墙角火盆余烬尚温，炭灰里埋着几片烧焦的纸角。
他拨开炭灰，捡起一片。
纸角上有半个字，墨迹洇开了，勉强能认出是个“孙”。
冯一刀把纸角揣进怀里，原路退出。
当天夜里，白玉堂拿到这片纸角。
他对着灯看了很久，问冯一刀：“王哲出驿馆，为什么只带一个人？”
冯一刀一愣。
“他有六个随从，四个是影卫，两个没露面。”白玉堂道，“去城南密会，他不带影卫，怕暴露。但为什么只带一个随从？”
冯一刀想了一会儿：“那个随从……”
“那个随从，可能才是他要见的人。”白玉堂把纸角放下，“或者说，他要见的不是屋里的人，是这个随从。”
冯一刀明白过来：“随从是信使。王哲出城是幌子，真正传信的是那四个影卫没露面的时候。”
白玉堂点头。
“咱们盯错人了。”他道，“王哲不重要，重要的是他身边那个一直没露面的人。”
他顿了顿：“或者说，那两个人。”
十二月初五，京城。
周槐在吏部值房里批了一下午折子，搁笔时窗外已经黑透。他揉着右手虎口那道痂，裂了又结，结了又裂，总不得好。
“大人，”书吏探头，“您还不回府？”
“这就回。”周槐起身，把几份要紧的折子锁进柜子。
出值房时，他在廊下站了片刻。吏部衙门里的官员走得差不多了，只剩几个灯还亮着。对面户部也暗了，岳斌应该早回去了。
他忽然想起几年前在北疆，这时候该巡营了。王二狗带着新兵在操场上喊号子，李顺的疾风骑刚回营，马蹄踩在冻土上喀喀响。韩迁站在总督府门口，手里捧着个手炉，冲他喊：“周参军，来喝杯热茶！”
周槐低头看看自己身上的绯袍。
那是四品官的服色，如今他是三品。
吏部尚书。
他把官帽戴正，走下台阶。
腊月初八。
格勒河营地的粮食，还剩一个半月。
方烈站在帐中，面前摊着一幅舆图。黄河在图上弯成几道，从云州往北，从北往东，像条僵了的蛇。
他看了很久，手指在云州的位置点了点。
然后他收起舆图，走出大帐。
营地里，士兵们在熬腊八粥——存的粮要省，但腊八不能不过。粥里没几粒米，多是杂粮、干菜、碎肉，熬出来稀稀的，每人分一碗，端着蹲在帐篷边喝。
有个老兵见方烈走过，起身让座。方烈摆摆手，示意他接着喝。
他走到营地东南角。
那里有棵枯死的胡杨树，三年前他来时就死了，树皮剥落，枝干光秃。树下有个土坟，没立碑，只插了根削平的长矛。
坟里埋的是个十七岁的新兵。三年前初建营，那孩子从马上摔下来，颈骨断了，死在他怀里。
方烈在坟前站了一会儿。
“快过年了，”他低声道，“今年没法给你烧纸。”
风吹过，枯树枝嘎吱响。
他转身走回中军大帐。
背后，有士兵小声问老兵：“将军每年腊八都去那儿？”
老兵喝尽最后一口粥，嗯了一声。
腊月十二。
镇国王府的梅树开了满树。
陈安站在树下练站桩，两条小腿微微打颤，额上沁汗。白玉堂在旁边看着，右臂还吊着，左手时不时拍一下陈安的背：“腰直。头正。别低头看脚。”
陈宁蹲在廊下捣药，铜杵敲得笃笃响。苏婉在旁边教她认药材：“这个干的是防风，草原上治风寒的。”
“为什么叫防风？”
“因为能防住风邪。”
陈宁若有所思，把捣好的药粉小心装进瓷瓶。
栓子从垂花门进来，手里捧着个红漆匣子。他在书房门口站定，轻声道：“王爷，太后赐了年礼。”
陈骤放下笔，打开匣子。
匣里是一套文房四宝，砚台是端溪老坑，墨是徽州贡墨，笔是湖州特制。另有一封手书，太后笔迹娟秀：
“镇国王劳苦功高，赐文房以彰其德。北疆风雪寒重，望珍重。”
陈骤看罢，把手书收进抽屉。
栓子低声道：“太后还传了句话。”
“说。”
“她说，晋王府抄出的东西里，有样物件，内务府拿不定主意如何处置。”栓子道，“是块玉佩，青玉，龙纹，但缺了半截。”
陈骤抬眼。
“缺了半截？”
“是。”栓子道，“像是被掰断的。太后说，这玉成色极好，纹样是御用，但缺了一块，不能赏人，也不好入库。想问王爷的意思。”
陈骤沉默良久。
“告诉太后，”他道，“那玉佩先留着。年后，或许有用。”
栓子应声，退下。
窗外，梅香淡如无。
腊月十九。
王哲从云州启程返京。
他查了定边仓，查了漕运码头，查了涉案粮商，带回去三大箱卷宗。云州同知送他出城时，脸色看不出喜怒，只拱手道：“王大人一路顺风。”
王哲还礼，上车。
车队辚辚往东。
冯一刀扮作皮货商人，牵骡远远跟着。
出城二十里，他回头看云州城垣。城墙青灰，城门洞开，百姓挑担进出。城北定边仓的屋脊露在民房之上，像个沉默的哨兵。
他把目光收回，往前赶路。
城西王家老店后院的马厩里，白玉堂正在备马。
余江牵过那匹黄骠马，低声道：“统领，咱不回京？”
“不回。”白玉堂接过缰绳，“王哲到京还有十天，我先去趟草原。”
“草原？”
“方烈的三千人在那儿挨饿。”白玉堂翻身上马，“我去看看，他们等的那道天命，到底是什么。”
他策马出城。
马蹄踏雪，往北，往格勒河的方向。
腊月的风从黄河峡谷灌来，扑在脸上像刀子。
他把吊着的右臂又紧了紧，伏低身形。
前路茫茫，雪地无垠。
远处，阴山山脉隐在铅灰色的云层下，像一道沉默的长城。