腊月二十，格勒河。
草原上没有路。
白玉堂策马跑了一天一夜，黄骠马鼻息喷出白雾，四蹄踏雪溅起碎玉。他右臂还吊着，左手控缰，腰间横刀换了左手挂——三年没练左手刀，生疏了，但还能用。
天快黑时，他勒马在一座矮丘上。
往前二十里，格勒河营地炊烟稀薄，在铅灰色天幕下拖出几道将断未断的白线。
再往前三里，疾风骑的游哨已经发现他了。
三骑成品字形包抄过来，领头那个年轻哨长横刀在手，喝问：“什么人？”
白玉堂没下马，也没摘斗笠。
“禁军剑术总教头，”他道，“夜蛟营统领。”
哨长一怔。
白玉堂把斗笠往上推了推，露出脸。
哨长看清了，倒吸一口凉气，横刀归鞘，翻身下马抱拳：“白统领！李将军说过，您若来，即刻通传。”
“不用通传。”白玉堂望着那处营地，“我先去会会方烈。”
哨长面露难色：“李将军有令，任何人不得靠近敌营……”
“我不是任何人。”白玉堂催马下了矮丘，“我是白玉堂。”
哨长愣在原地，望着那骑黄骠马踏雪往北。
马蹄印在雪地里延伸，像道墨线。
疾风骑大营设在格勒河东南二十里的背风坡后。
李顺从哨报里得知白玉堂来了，出帐迎出二十步。胡茬跟在后面，手里还攥着半块没啃完的干饼。
“玉堂！”李顺抱拳，“韩总督有令，围而不攻，您这是……”
“我知道。”白玉堂翻身下马，“我去找他谈谈。”
“谈？”胡茬干饼也不啃了，“方烈围了二十多天，一箭未发，一卒不出，跟块冻石头似的，您怎么谈？”
白玉堂没答。他看向格勒河方向，问李顺：“他每日还出营射箭？”
“是。”李顺道，“每日申时，率五十骑出营五里，射三箭，回营。风雨无阻。”
白玉堂点头，把黄骠马的缰绳扔给疾风骑士兵：“给我备匹快马，要没跑过长路的。”
李顺欲言又止，终究还是挥手令人去办。
胡茬凑过来：“玉堂，你那右臂……”
“能开弓。”白玉堂道，“开不了三石的。”
他顿了顿：“两石的还能。”
申时，格勒河营地南门。
方烈率五十骑出营。
青骢马蹄轻，踏过冻得硬实的雪壳。他背上仍是那张三石弓，弓袋鹿皮已经磨得发白。
五里外，矮丘前。
他勒马，下马，取弓。
第一箭，射东南天边那片云。云散了，箭落空，插进雪地。
第二箭，射西北山脊那棵枯树。箭中树干，入木三寸，树皮震落一小片。
第三箭，他缓缓搭箭，拉满弓。
弓臂弯成满月，箭尖指向——
指向五十步外，一骑黄骠马。
马背上的人没穿甲，没戴盔，右臂吊着，左手持一张两石弓，箭已上弦。
方烈瞳孔骤缩。
他把弓弦又拉紧一分。
白玉堂没动。
两人隔着五十步雪地，两张弓，两箭相指。
疾风骑的游哨在远处勒马，方烈的五十骑在身后握刀。风从河套吹来，卷起雪末，扑在人脸上像砂纸。
方烈先开口。
“白玉堂。”
“方烈。”
“你来杀我？”
“来问你一句话。”
方烈沉默片刻：“问。”
“三年前，”白玉堂道，“先帝召你入宫，说了什么？”
方烈没答。
他盯着白玉堂，那张弓还满着，箭尖纹丝不动。
白玉堂也没动。
两人对峙，像两尊冻在雪里的石像。
五十步外，一个疾风骑哨长咽了口唾沫。他入伍三年，打过仗，见过死人，但此刻他觉得自己心跳声太响。
终于，方烈收了弓。
他把箭插回箭囊，弓挂回马鞍，翻身上马。
“你回去。”他道，“让陈骤亲自来。”
白玉堂收弓。
他没说话，拨马让开去路。
方烈策马从十步外经过。两骑交错时，他忽然勒马。
“你那右臂，”他道，“是打江南时伤的？”
“是。”
“几年能好？”
“大夫说一年。”白玉堂道，“我自己说半年。”
方烈嘴角动了一下。
像是笑。
他没再说一个字，策马往营地去了。
五十骑紧随其后，马蹄踏雪，声音闷钝如远雷。
白玉堂在原地站了很久。
他望着那座营地，望着那道青骢马的背影消失在营门内，望着那三支插在雪地里的箭——一支落空，一支中树，一支没有射出。
他策马过去，弯腰拔起那支插在雪里的箭。
箭杆刻着两个字：守边。
他收起箭，拨马回疾风骑大营。
腊月廿一，阴山总督府。
韩迁坐在案后，听李顺的信使禀报昨日之事。
“方烈说，让王爷亲自去。”
信使低着头，不敢看韩迁的脸色。
韩迁没说话。
他面前摊着一封信，今早从京城来的，陈骤亲笔。信写得不长，但有一句话韩迁看了三遍：
“方烈若不肯降，不必强攻。待腊月底，我亲赴北疆。”
韩迁把这封信折起来，收进怀里。
“传令李顺，”他道，“围营不解，但不许主动挑衅。方烈每日出营射箭，让疾风骑退到十里外。”
信使领命。
韩迁起身，走到窗前。
窗外，阴山覆雪，长城如线。山下北疆学堂里传来读书声，汉话还夹着草原腔，但已能听出是在背《千字文》。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”
他站了许久。
“方烈，”他低声道，“你到底在等什么？”
腊月廿三，小年。
京城飘起今冬第七场雪。
镇国王府里扫雪的仆役比往年多了一倍——栓子说王爷今年在京过年，府里上下收拾得格外齐整。后厨从腊月二十就开始备年菜，蒸馒头的笼屉冒白汽，炖肉的锅咕嘟响，苏婉带着陈宁在偏院熬腊八粥剩下的杂粮做了糖瓜，粘得陈安满手都是。
陈骤站在书房窗前，看院子里两个小的追着雪跑。
木头蹲在廊下削木剑，削完一把递给陈安。陈安举着木剑追陈宁，陈宁绕着梅树躲，裙摆扫落一层雪。
铁战蹲在另一边磨他那把雁翎刀，刀身已磨得映出人影，还在磨。
“王爷，”栓子捧着信匣进来，“北疆来的。”
陈骤拆开。
瘦猴的信。厚五页，墨迹潦草，显然写得急。
前四页详述巴尔、铁木尔办学近况，浑邪部送了第二批学子，共十七人，最小的九岁，汉话还不会说，先学三百千。韩迁调拨两个识字的老兵过去当教习，一个月下来，已能写自己名字。
第五页只有三行字：
“玉堂亲赴格勒河，面会方烈。方烈不发一箭，唯言：让陈骤亲自来。
卑职以为，方烈所待者，非粮草，非援兵，乃一人。”
陈骤把信收进袖中。
他看着窗外雪地里追闹的陈安，那个三岁多的孩子举着木剑，跑得气喘吁吁，还追不上妹妹。
“栓子，”他道，“传周槐、岳斌、老猫，申时来书房。”