武定四年正月初八，阴山总督府。
陈骤在清晨醒来时，后背那道旧伤又酸又胀——连着四日骑马，草原的冷风像刀子往骨头缝里钻。他翻身坐起，披上羊皮袄，推门出去。
院子里扫雪的是个年轻亲兵，脸冻得通红，见他出来，赶忙站直抱拳。
陈骤点点头，往后院走。
后院那棵榆树下，韩迁已经在等着了。他身边站着两个穿皮袄的汉子，脸膛黑红，是草原上常晒太阳的那种肤色。
“王爷，”韩迁道，“这是巴尔和铁木尔。”
巴尔上前一步，单膝跪地，用汉话道：“浑邪部巴尔，见过王爷。”
铁木尔跟着跪下，话比巴尔少，只道：“浑邪部铁木尔。”
陈骤扶他们起来。
他看着这两个年轻人——巴尔，眉眼开朗，汉话说得顺溜，像在北疆学堂练过千百遍。铁木尔也差不多年纪，但眼神更沉，看人时习惯先打量再开口。
“瘦猴信里说你们办学办得好。”陈骤道，“收了多少学生？”
“四百二十三。”巴尔道，“浑邪部二百七，其余是周边小部落送来的。最大的十七，最小的六岁。”
“教什么？”
“汉话、写字、种地、接骨。”巴尔道，“浑邪部巴特尔首领说，草原人以前只会放牧，冬天雪一大就死人。现在种菜、存粮，去年冬天只冻死七个人，前年是三十九。”
陈骤点头。
他看向铁木尔：“你呢？”
“教一样。”铁木尔道，“接骨。”
“多少人学会？”
“十七个。”铁木尔道，“有三个已经能自己给人接。”
陈骤看着这个话少的年轻人，忽然问：“你恨大晋吗？”
铁木尔愣了一下。
巴尔脸色微变，想开口圆场，陈骤抬手止住。
铁木尔沉默片刻，道：“小时候恨。”
“现在呢？”
“现在不恨了。”铁木尔道，“俺娘腿断了二十年，是北疆军医给接上的。俺弟弟饿得快死，是学堂的粥救活的。”
他看着陈骤，眼神不躲不闪：“王爷，草原人认活路。谁给活路，就跟谁走。”
陈骤没说话。
他拍了拍铁木尔的肩膀，往总督府前院走去。
巴尔和铁木尔站在原地，面面相觑。
韩迁走过来，低声道：“王爷的意思，你们好好办学，缺什么来总督府要。”
巴尔抱拳：“是。”
两人转身要走，韩迁又叫住他们：“等等。”
他从怀里掏出两张纸，递过去。
“这是新编的教材，户部发的。上头有插图，种地的、接骨的、盖房的，比光认字好懂。”
巴尔接过，翻了翻，眼睛亮了。
“谢韩总督！”
两人走后，韩迁站在院子里，看着那棵老榆树出了会儿神。
三年前这树下还没学堂，草原人见着大晋官兵就跑。如今四百多个草原孩子在学汉话、写汉字。
他想起瘦猴信里那句话：草原同化之桥，非一代可成。
一代不成，那就两代。
两代不成，那就三代。
正月初九，京城。
周槐在吏部值房里看折子，右手虎口那道痂又裂了，血珠渗出来，他用帕子按住，继续看。
门被敲响，岳斌探头进来：“还没走？”
“走不了。”周槐扬了扬手里的折子，“兵部送来的，刘焕批的。”
岳斌进来，把门带上。
“刘焕那边有动静？”
“没动静。”周槐道，“正常上朝、正常下朝、正常批折子。太正常了，反而不对劲。”
岳斌凑过来看折子。
是北疆军需调拨的公文，按制应由兵部侍郎刘焕签批。批得很细，每项数目都核对过，字迹工整，挑不出错。
“这不对。”岳斌道。
“哪里不对？”
“北疆军需，刘焕以前从不过问。”岳斌道，“都是司务厅办完了，他盖个章。这回从头到尾自己批，批得比户部还细。”
周槐点头。
他把折子合上，往案上一扔。
“老猫那边怎么说？”
“王哲回京后，闭门不出。”岳斌道，“对外说是查案累着了，要歇几日。但老猫的人盯住他府里后门，每天亥时都有人出去。”
“什么人？”
“换着来。”岳斌道，“有时是那个姜老头，有时是府里护卫，有时是王哲本人。”
周槐皱眉：“本人？”
“昨晚亥时，王哲穿便服从后门出去，在巷子里走了一刻钟，进了一座空宅。”岳斌道，“老猫的人不敢跟太近，只看到他进去两刻钟后出来，手里多了个包袱。”
“包袱呢？”
“带回去了。”岳斌道，“老猫说，王哲府里书房灯亮到子时。”
周槐沉默片刻。
“刘焕那边呢？”
“也正常。”岳斌道，“每天下朝回府，用过晚饭，在书房待到亥时，然后歇息。老猫的人翻墙看过，他书房灯亮着的时候，确实在看书写字。”
周槐没说话。
他起身走到窗前，看着外面。
京城还在过年，街上偶尔有爆竹声传来。吏部门口挂着红灯笼，在风里轻轻晃。
“岳斌，”他忽然道，“你说刘焕和王哲，到底在等什么？”
岳斌想了想：“等王爷离京？”
“王爷离京已经十一天了。”周槐道，“他们要是想动手，早该动了。”
“那就是等人。”
“等谁？”
岳斌摇头。
周槐看着窗外的红灯笼，灯笼上印着“福”字，被风吹得转来转去。
“不是等人。”他道，“是等消息。”
正月初十，格勒河营地。
方烈站在哨楼上，望着东南方向。
疾风骑的游哨还在十里外巡弋，每隔一个时辰换一班，从不出错。
他看了很久，走下哨楼。
营地里，士兵们正在操练。腊月里减了四十多天粮，但每天操练没停过。跑步、劈刀、刺枪、射箭，一样不落。
方烈走到西营，站在一边看。
西营是老卒，多是三年前跟他来的退伍军士。那个络腮胡子的老兵正带着一队人练刺枪，枪头裹着破布，刺出去收回来，一遍又一遍。
“将军，”络腮胡子收枪走过来，“昨儿个那姓陈的又来了？”
“来了。”
“谈啥？”
方烈没答。
络腮胡子也不追问，只道：“将军，俺跟您三年了，有句话不知当不当问。”
“说。”
“咱到底在等啥？”
方烈看着他。
络腮胡子四十出头，鬓边已经白了。他本是边军哨长，退伍后回云州种地，旱三年涝三年，地种不下去，听说有人招兵就来了。
“俺家就剩俺一个，”络腮胡子道，“爹娘早没了，媳妇也没娶上。跟您三年，有吃有喝，死了也不怕。可俺想知道，咱在这草原上耗着，图啥？”
方烈沉默片刻。
“图一个‘天命’。”他道。
络腮胡子一愣：“天命是啥？”
“不知道。”
络腮胡子更愣了。
方烈看着他，忽然问：“你信命吗？”
络腮胡子想了想：“俺不信。俺要是信命，早饿死在云州了。”
方烈笑了一下。
笑得很浅，只嘴角扯了扯。
“我也不信。”他道，“可先帝信。”
他转身往中军大帐走，走了几步又停下来。
“粮还能撑多久？”
“省着吃，三十五天。”络腮胡子道，“减了三回，再减就没力气打仗了。”
方烈点头。
他回到中军大帐，把那半块玉拿出来，放在掌心看。