近卫营作为天子亲军、拱卫京师的最后屏障，其兵员招募绝非来者不拒，而是有一套沿袭自卢象升确立、并经朱由检亲自完善增补的铁律与严规。这套标准之苛刻，远超寻常营伍：
第一，身家须绝对清白。
应募者必须为良家子弟，家世需可供查证。需上溯三代，皆无作奸犯科之记录，无牵涉重大讼案，尤忌与厂卫有过纠葛。
其本人更需品行端正，无偷盗、欺诈、酗酒、滥赌等劣迹，需有邻里保结为凭。此条旨在确保军队忠诚纯净，杜绝奸细与兵痞。
第二，体魄须绝对精健。
年龄限定在十八至二十五岁之间，身高体重视比例而定，务求敦实精悍。需经严格体检：双臂有扛鼎之力，双腿具疾走之能，目力耳力俱佳。
身上不得有重大疤痕，此为防止旧伤影响战力，亦为观瞻严整。更严禁身有刺青、黥面、穿孔等“稀奇古怪的玩意”，以维护天子亲军庄重凛然的形象。
第三，意志须绝对坚韧。
通过前两关者，仅算取得“候补”资格。入营后将进入为期一个月的“观察期”。此期间，他们将享受近卫营的全额伙食，但同时也必须承受与之匹配的地狱式严苛训练——从凌晨至日暮的队列、体能、兵器基础及初级阵型操演，强度极大。
目的并非立成精锐，而是淘汰意志不坚、体质虚浮或难以适应严格集体生活者。无法坚持或明显不合格者，营将不会苛待，将发放相当于三个月的足额饷银，予以体面辞退，遣返回乡。
高标准遇上了冷行情，立刻催生出一个尖锐的新矛盾。
本就对从军兴趣寥寥的北直隶百姓，面对近卫营这待遇优厚却规矩森严、筛选近乎严酷的招兵章程，更是望而却步。
那三条铁律如同三道高墙，将绝大多数人挡在了门外。即便有人冲着待遇前来，也往往在“三代清白”或“体无瑕疵”的环节便黯然离去。
李定国、刘文秀、张煌言三人，使出浑身解数，在京师及周边州县奔波呼号了整整三日，嘴皮磨破，道理说尽，甚至不得不将“安家银”又悄悄提高了一些，才终于勉勉强强，凑齐了皇帝要求的两千之数。
然而，看着校场上这些站得歪歪扭扭、神色各异的新兵，三人心中非但没有完成任务的欣喜，反而沉甸甸地压着一块大石。
这些人里，固然有些是真心投效、条件尚可的青年，但更多是为了那份诱人的“安家银”和三个月饷银而来，甚至不乏存着“混过观察期拿钱走人”心思的油滑之辈。
他们之中，有的身材单薄，显然难以承受高强度训练；有的眼神飘忽，纪律性堪忧；更有人连基本的身世文契都含糊不清，全靠同乡担保才蒙混进来。
“这……便是咱们募来的兵？”
刘文秀巡视着队伍，眉头拧成了疙瘩，声音压得极低。
张煌言默默点头，目光扫过几个明显站不稳桩、气息虚浮的新丁，苦笑道：“滥竽充数者，恐不在少数。咱们心知肚明，只是时限紧迫，不得不先填满员额。”
李定国面色最为凝重，他沉默地走过队列。他能感觉到，这松垮的阵列里，缺乏一股军队应有的“气”。
他停下脚步，对一个明显试图把扁平足往靴子里缩的年轻人沉声道：“抬起头，站直！若连站都站不规矩，如何持枪御敌？”
他走回两位同僚身边，声音严肃：“煌言所言不差。但正因如此，接下来的‘观察期’，才是真正的熔炉。我等必须铁面无私，严格执行章程。依我看……”
他顿了顿，说出一个让刘文秀和张煌言都心头一凉的判断，“莫说一个月，恐怕三天基础操练下来，这六千人里，能坚持不露怯、不叫苦的，十不存一。最终能留下的，若能有一千真正可造之材，便算侥天之幸了。”
这话并非危言耸听。近卫营那套由卢象升设计的训练方法，其强度与严苛，绝非寻常青壮能够轻易适应。高待遇的背后，是同等甚至更甚的付出与淘汰。
严苛的训练甫一开始，淘汰的速度远超李定国等人最悲观的预期。根本不用等到三天，仅仅在头两日的基础操练——从寅时三刻列队点卯，到烈日下的持枪静立、反复的阵型走位，再到那近乎折磨人的负重行军——之后，营地便在夜幕和凌晨的掩护下，开始出现大规模的“减员”。
起初是零星几个，借口解手便一去不回。随后便是三五成群，趁着守夜兵丁换岗的间隙，翻过并不算高的营墙，消失在夜色里。待到第三日清晨点卯时，花名册上竟已陆陆续续空缺了近一半的名字！
校场上，气氛压抑。留着的士卒们也神色惶惶，队列更加稀疏。几个胆大的，甚至在训练间隙，凑到脸色铁青的军官面前，陪着笑，试图讨价还价。
一个面黄肌瘦的新兵，扯着刘文秀的衣袖，低声下气：“大人……行行好，这安家费……不是说得熬过七天观察期才能领那三个月的吗？您看，能不能先预支点……让小人再忍忍？”
话里话外，已是随时准备拿钱走人的架势。
另一边，一个看起来老实巴交的汉子，直接跪在了李定国面前，磕头如捣蒜：“将军！李将军！开恩啊！小的……小的实在受不住了！”
他涕泪横流，诉说着千篇一律却又让人难以硬心肠驳斥的理由，“小的家里，上有八十老母风烛残年，下有三个娃娃嗷嗷待哺，就指着我这把力气过活……您这训练法子，是要把人骨头都磨碎啊！小人不是不想报效朝廷，是真真扛不住！求将军放小人回家吧！那安家费……小人不要了，只求一条活路回家！”
类似的说辞，这几日听了不下数十遍。有的是真有其难，有的纯粹是吃不了苦的借口。但无论如何，人确实在一批批地减少。
李定国看着眼前跪地哭诉的汉子，又望了望校场上稀稀拉拉、士气低落的队伍，胸膛剧烈起伏，握着刀柄的手背青筋暴起。他怒其不争，更感到一种深深的无力与挫败。
陛下给予的信任和资源，他们满怀雄心想要练出一支精兵，却没想到，连最基本的“把人留住”都如此艰难。
张煌言走上前，扶起那哭泣的汉子，叹了口气，对李定国低声道：“定国，强扭的瓜不甜。心不在此，硬留下来也是祸患。按章程办吧，能走的，发放路费，让他们走。咱们要的，是心甘情愿留下来淬火的铁，不是在这里熬日子的沙。”
刘文秀也挠着头，看着手中的花名册，苦笑：“这下好，六千人的梦，才三天就醒了一半。照这么跑下去，别说一千，能留下五百硬骨头，我看都悬。”
乾清宫暖阁内，朱由检看着御阶下肃立请罪的李定国、刘文秀、张煌言三人，又拿起他们那份写得痛心疾首、剖析北直隶招兵如何不易的奏疏看了看。