“破浪号”的蒸汽机开到最大功率，明轮叶疯狂转动，才勉强稳住船体，在操舵手精湛的技术和索菲亚提前警告的航道指引下，有惊无险地通过。
它身后两艘吨位较小的运输船险些被漩涡吸进去，全靠前方战舰抛下的缆绳拖拽才脱离险境。
穿越“魔鬼咽喉”后，无线电里传来了索菲亚平静但带着一丝不易察觉激动的声音：“前方无障碍。西口在望。我已抵达大西洋侧出口，坐标已标记。水文良好，风力适中。祝贺你们，海峡最艰难的路段，已经过去了。”
舰队在第十八天驶出最后一道峡湾。当眼前豁然开朗，铅灰色的天空下，是无边无际、波涛汹涌的大西洋时，即使是最沉稳的老水手，也忍不住冲到船舷边，发出野兽般的嚎叫和欢呼。
许多人跪在甲板上，亲吻着湿冷的木板，感谢一切他们能想到的神明。整整十八天在黑暗、狭窄、危机四伏的峡道中穿行，此刻重见浩瀚大洋，那种重获新生般的激动难以言表。
唐天河站在“破浪号”舰首，任由冰冷的海风和咸涩的水雾打在脸上。他望着东方那片未知的广阔海域，心中没有太多激动，只有一种沉甸甸的责任感和更强烈的野心。
麦哲伦海峡，这条连接两大洋的咽喉，从今天起，被圣龙联盟实质性地掌控了。这不仅仅是一条航路，更是一道战略闸门，一把可以卡住欧洲与亚洲、美洲之间海上贸易命脉的钥匙。
舰队在西口附近一处背风的港湾下锚休整。船只损伤需要检修，人员疲惫需要恢复。
索菲亚乘坐“海燕号”前来汇合，带来了厚厚一叠手绘海图、水文记录和勘测报告。她的脸被寒风吹得皲裂，但眼眸明亮。
“海峡全程详细海图，比例一比五万。主要险滩、暗礁、洋流、锚地、淡水点全部标注。适合建立中继站的位置三处：哭泣湾、魔鬼咽喉西侧三海里的小湾、还有这里，西口以南约十海里的一处深水湾，我称之为‘顺风湾’。”
她将报告递给唐天河，语气是公事公办的简洁，但微微颤抖的手指暴露了她内心的不平静，她完成了父亲的遗志。
唐天河快速翻阅着那些绘制精良的图纸和密密麻麻的数据，心中震撼。索菲亚的工作成果远超预期。
这不仅是一份航行指南，更是一份具有极高战略价值的军事地理资料。有了它，圣龙联盟对麦哲伦海峡的控制力将远超葡萄牙人那种粗糙的封锁。
“辛苦了，索菲亚船长。你的工作，价值连城。”他郑重地说。
索菲亚摇摇头，正要说什么，一名“龙牙”队员匆匆走来，手里拿着一个用油布包着的物件。“指挥官，索菲亚船长，这是在‘顺风湾’北侧沙滩上发现的。埋在潮线以上的沙子里，像是被有意隐藏，但海浪冲刷露出了边缘。”
油布展开，里面是一片弧形的木桶碎片，大约两个手掌大小，边缘参差不齐，像是被暴力拆解或炸裂。
碎片外侧还残留着部分焦黑的痕迹和模糊的徽记，那是一个盾形纹章，左侧已经破损，但右侧还能辨认出一只抓着船锚的狮爪，狮爪上方似乎曾有一顶王冠的轮廓。
唐天河的瞳孔骤然收缩。这个徽记，他见过！在加勒比海，在佛罗里达，在切萨皮克湾！
这是英国东印度公司下属一家颇具实力的特许贸易公司“皇家非洲与东方贸易公司”的徽记变体！
这家公司与英国海军部和东印度公司关系密切，经常执行一些灰色地带的“贸易拓展”和“地区安全”任务。
“碎片很新，腐烂不超过两个月。”索菲亚蹲下身，用手指捻了捻木头的断口，又凑近闻了闻，“有硝石和硫磺的残留气味，还有……鲸油？这桶装过火药，也可能装过鲸油制品。但肯定经历过爆炸或火灾。”
“除了这个，附近还有什么发现？”唐天河沉声问。
“脚印。很多，很杂乱，至少属于二十人以上。在湾内高地上，有临时扎营的痕迹，篝火灰烬，丢弃的鱼骨和罐头。时间大概在一个月内。”
索菲亚站起身，指向东北方向，“从营地痕迹看，他们从那个方向来，又向那个方向去了。不是深入海峡，而是沿着火地岛东海岸，继续向南了。”
向南？火地岛已经是已知世界的尽头，再向南，只有那片地图上模糊的“未知南方大陆”，以及无尽的冰海和风暴。
唐天河盯着那块木桶碎片，徽记上的狮爪在阴暗的天光下显得狰狞。英国人的触角，比他预想的伸得更长、更快。葡萄牙人在海峡的封锁刚刚被打破，英国人的船就已经出现在了大西洋这一侧，而且目标直指南方。
“命令舰队，加快休整补给。我们要在‘顺风湾’建立永久据点。”
唐天河转身，对等候命令的军官们说道，声音在海风中清晰而冷峻，“不，不仅仅是个据点。那里将是我们进入南大西洋的前进基地，未来探索南方大陆的跳板。名字就叫天涯镇。”
他略一沉吟，目光投向南方那阴云低垂、充满未知的海平线：
“了望世界天涯的城镇。”
三天后，舰队拔锚，沿着火地岛荒凉崎岖的东海岸向南航行约十海里，抵达了索菲亚标注的“顺风湾”。
这里确实是一处天然良港，湾口有岛屿作为屏障，削弱了外海的狂浪，湾内水深足够，背靠一片相对平缓的苔原，有淡水溪流。
虽然这里气候严寒，狂风不断，但已是附近数百海里内最适合建立长期据点的地方。
勘察选址、测量水深、规划码头和建筑位置的工作立即展开。唐天河几乎立刻投入了“天涯镇”的蓝图设计。他要这里不仅仅是一个补给站，更要成为一个坚固的堡垒、一个繁荣的贸易前哨、一个未来向南探索的指挥中心。
就在他带着杰西卡、索菲亚和几位工程师，在一处背风的山坡上商讨主堡垒的最佳位置时，一艘派往东北方向侦察的斯库纳帆船“信天翁号”全速驶回海湾，甚至来不及完全落帆就放下了小艇。
艇上的军官几乎是冲上山坡，脸色因激动和寒冷而通红。
“指挥官！东北方向，约两百海里，发现舰队！规模不小，至少十二艘船，有大型商船，有武装护航舰！航向正南，速度不快，但目标明确！”
军官喘着粗气报告，“我们抵近到五海里观察，他们旗帜杂乱，有荷兰旗，有法国旗，有汉萨同盟旗……但其中两艘最大的武装商船，悬挂的是英国东印度公司的旗帜！
船队整体看起来像是……一支混合探险贸易船队！他们的目的地，肯定是火地岛，或者更南边！”
唐天河、杰西卡、索菲亚，以及周围所有听到报告的军官，瞬间安静下来。只有寒风掠过荒原的呼啸声。
英国东印度公司，联合了其他欧洲势力，组成了一支混合船队，正在向南驶来。目标，显然就是这片刚刚被圣龙踏足、隐藏着古老秘密和未知财富的南方海域。
“终于来了。”索菲亚低声说，翠绿的眼中没有恐惧，只有冰冷的战意和一丝了然，“抢食的鬣狗，总是成群结队。”
唐天河缓缓走上山坡最高处的一块巨岩，举起望远镜，望向东北方那片阴云密布、波涛汹涌的海域。虽然什么也看不见，但他仿佛能感受到那股正在逼近的、混合着贪婪、野心与竞争的危险气息。
他放下望远镜，转身，目光扫过山坡上每一张紧张而坚定的面孔。
“传令全舰队，立即进入一级战备状态。‘天涯镇’的建设计划变更，优先修建防御工事、炮位和了望塔。码头可以缓，堡垒不能慢。”
他的声音不高，却压过了风声，清晰地传入每个人耳中：
“告诉兄弟们，放下测量尺，拿起枪和刀。我们的客人，不请自来了。这场世界尽头的盛宴，看来想上桌的，不止我们一家。”