“咳咳……嗯。”老者接过碗，咳嗽着，枯瘦的手指微微颤抖。
他喝水的动作缓慢，但那看似昏花的老眼，却借着碗沿的掩护，清晰地捕捉到了邻桌一个行商腰间玉佩的独特纹样，以及另一桌两个看似沉默的汉子虎口处厚重的老茧——那是长期握刀才会留下的痕迹。
就在这时，官道上一阵喧哗，一队押送漕粮的船只似乎在附近的运河码头靠岸卸货，引来不少力夫和看热闹的人。
茶棚里的话题，也渐渐从皮货转到了漕运上。
“听说了吗？码头那边今天卸的是军粮！”
“可不是，看那麻袋的成色，像是陈米……”
“嘘！小声点！让官爷听见了，吃不了兜着走！”
几个茶客压低了声音议论着。
狗剩耳朵微动，将这些零碎的信息记在心里。
他注意到，那对“父女”似乎也对码头方向投去了关注的一瞥。
歇了约莫一刻钟，商队再次启程。狗剩依旧骑在驮马上，恢复了那副算账算得头昏脑涨的模样。
而茶棚里的那对“父女”，也颤巍巍地站起身，背上破包袱，沿着一条小路，向着运河码头方向蹒跚而去。
运河码头，喧嚣鼎沸。
数艘漕船停靠在木质栈桥边，扛着沉重麻袋的苦力们喊着低沉的号子，在跳板上艰难地移动。
汗水混着尘土，在他们古铜色的脊背上冲刷出一道道泥沟。
一个身材精壮、沉默寡言的年轻苦力格外卖力。他一次能扛两袋，脚步却依旧沉稳，如同不知疲倦的骡马。
他正是第三名“影刃”。他肌肉贲张的手臂上，有几道新鲜的划伤，看上去与周围其他苦力因搬运货物造成的擦伤无异，但若细看，那伤痕的走向和深度，隐约透露出格斗擒拿的痕迹。
休息的间隙，他蹲在堆积如山的麻袋阴影里，啃着冰冷的杂面馍馍，耳朵却竖得老高，捕捉着工头们的喝骂、力夫们的抱怨，以及任何可能与“军粮”、“调度”、“京城动向”相关的只言片语。
“妈的，这趟差事真不是人干的，说是急运入京，工钱却抠搜得要死！”
“知足吧，听说北边不太平，这些粮食指不定是运去干嘛的呢……”
“嘿，我刚看见监工的老王，跟一个生面孔在仓库后面嘀嘀咕咕……”
年轻苦力默默地听着，眼神锐利如鹰。他注意到，码头上除了常规的税吏，还多了几个穿着便装、但眼神锐利、不停扫视人群的陌生面孔。
他不动声色地将这些人的样貌特征记下。
就在这时，他看到那对熟悉的“父女”出现在了码头外围。
那“老者”似乎走累了，靠在一个废弃的缆桩上剧烈地咳嗽，“女儿”则焦急地四处张望，像是在寻找什么。
年轻苦力知道，这是他们在传递信号——有情况，需要接触。
他站起身，拍了拍身上的尘土，扛起一根空着的杠子，看似随意地向着“父女”方向走去。
在与他们擦肩而过的瞬间，他脚下似乎被什么东西绊了一下，一个踉跄，肩膀“无意中”撞了那“女儿”一下。
“对不住，对不住！”年轻苦力连忙低头道歉，声音粗哑。
“没……没事。”那“女儿”受惊般后退一步，声音依旧细弱。
就在这短暂的接触中，一个揉得极小的、用油纸包裹的纸团，已经从年轻苦力的指缝间，神不知鬼不觉地滑入了“女儿”那宽大破旧的袖口之中。
纸团上，用炭笔简要记录了新增的便衣监视者特征，以及关于“军粮急运入京”的传闻。
“父女”没有停留，很快便相互搀扶着，消失在了码头嘈杂的人流中。
而年轻苦力，也重新回到了搬运的队伍里，仿佛刚才的一切都未曾发生。
傍晚，商队在一处小镇的客栈落脚。狗剩在自己的房间内，就着油灯，看似在核对账目。
窗户被轻轻叩响了三下，一长两短。他起身开窗，一道黑影敏捷地滑入，正是白天码头上的那个年轻苦力。
“头儿，”年轻苦力压低声音，“码头有‘暗桩’，不少于四人，不像本地衙门的。
另外，漕粮确是军粮，有传言要急运入京，可能与北边局势有关。这是那对‘鹞鹰’（指父女组）今天在茶棚和路上留意到的几个可疑人物的标记。”他递上一张小小的、画着特殊符号的纸条。