曹昂顿了顿，语气转沉，“然于糜氏自身，便是被置于绝境，是被选择舍弃。她有血有肉，有情有义，更有超乎常人的坚贞与刚烈。刘玄德可为他的‘大义’弃她，我曹子修，为何不能因她‘其人’本身而敬她、救她，继而爱重她？”
一席话落，满庭寂然。
“人弃我取？”徐庶喃喃。
“非也。”曹昂断然否定，目光锐利，“非为取他人所弃以示炫耀或报复。昂敬她绝境求生之勇，怜她无端被弃之伤，更在后来相处中，知她蕙质兰心，外柔内刚，与之相知相惜。此心此情，与我父同刘玄德的恩怨，与两军之势，并无干系。”
他看向徐庶，目光坦荡：“女子命运，何时竟只能系于男子权谋，沦为激怒他人的筹码？她们是活生生的人，理应被尊重，被珍视。我与糜氏，真心相待，两情相悦，我欣赏她，爱重她，仅此而已。”
言辞不疾不徐，却掷地有声。
黄承彦眸中精光乍闪，看向曹昂的目光里，添了几分由衷的欣赏。
黄月英心头一震，怔怔凝望着他。
这…… 真是传闻里那个风流不羁的曹子修？
那般真切，那般自然。
徐庶默然良久，终是长叹一声，再次拱手，语带敬意：“曹公子襟怀坦荡，待人以诚，重人伦而轻权谋，庶受教良多。今日一席话，方知世间对公子诸多揣测，不过管中窥豹。”
曹昂从容举杯，以茶代酒：“元直先生过誉。昂行事但求心安，俯仰无愧于天地，亦不欲身边人因我之故，受无妄之议。”他语声平和，却自有一股凛然气度。
他眸光扫过众人，落于黄月英微怔的面庞，温然一笑。
她心头一跳，慌忙垂眸敛绪。
黄承彦抚须含笑，眼中颇有深意：“今日闻公子高论，如清风涤尘。小女能得公子垂目，实是她的缘分。天色渐晚，公子若不嫌草舍简慢，便留下用顿便饭吧。老夫恰藏有几坛陈年杜康，正可与两位共品。月英——”
他转向女儿，声调和煦，“去请你母亲吩咐厨下，备几样清爽小菜来。”
黄月英颊边微热，如蒙大赦，敛衽一礼，便步履轻促地朝内院走去。
曹昂从容举盏，笑意清朗：“长者赐，不敢辞。昂正想再向先生讨教学问。”
烛影初上，茶香犹萦，一堂和气融在将临的夜色中。
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暮色如墨，悄然洇湿了飞檐斗拱。
汉水之畔的镜水山庄内，蔡芷独坐水榭，面前食案珍馐未动，指尖漫拨着团扇玉坠，眸光投向窗外沉黯的湖水。
侍女麝香悄步近前低语：“夫人，探明了。曹公子午后便随表小姐同返黄家湾，在府中盘桓至暮色四合，与黄先生、徐元直先生相谈甚欢，还留了晚膳。”
“他倒是径直登门，毫不避讳。”蔡芷声线平稳，却透着一丝凉意，“我那姐夫，怕正是求之不得。”
她眼波微转，“月英那丫头呢？”
“表小姐回府后，心情颇佳，一直在工坊忙碌，还哼起了小曲儿。”麝香斟酌道。
“奴婢瞧着，曹公子待表小姐，确如夫人所料，似只有欣赏爱护之心，并无狎昵之态。倒是表小姐，对曹公子似颇有好感。”
“欣赏？好感？”蔡芷轻嗤，团扇“唰”地收拢，“世间男女，何来纯粹欣赏？所谓好感，便是情丝暗种的伊始。曹子修此人，最擅长的便是这润物无声的手段，让人不知不觉间，已陷囹圄。”