巳时三刻的百兽城西门，正是进出人流的高峰期。
形形色色的修士、商队、冒险者汇成一股嘈杂的人流，涌出高大的城门。有的驾驭着驯服的妖兽坐骑，蹄声嘚嘚；有的三五成群，高声谈论着昨夜的见闻或接下来的打算；更多的是沉默寡言、眼神警惕的独行者，背负着兵器或行囊，迅速消失在通往不同方向的土路上。
林枫一行人混杂其中，并不显眼。青木散人换上了一身便于行动的灰色劲装，背着一个硕大的药篓，其徒青禾也换了短打，药篓略小。林枫等人则依旧是之前的装束，只是外罩的斗篷换上了从“巫毒堂”购买的、浸染过避毒药液的深褐色款式，边缘绣着简单的驱虫符文。
出城后，眼前豁然开朗。
百兽原的草原在阳光下呈现出一种充满生命力的油绿色，一直延伸到天际线，与远山和蓝天相接。清风拂过，草浪起伏，发出沙沙的悦耳声响，空气中混杂着青草、泥土和远处传来的、若有若无的妖兽气息。
按照青木散人地图标注的“相对安全路线”，他们需要先沿着一条被踩踏出的、通往西南方向的主路行进约五百里，然后转向西，进入一片地势逐渐起伏的丘陵地带，再折向西南，穿过一片被称为“鬼哭林”的稀疏林地，最后抵达迷雾丘陵的边缘。幽魂谷，就隐藏在迷雾丘陵外围的一片复杂山坳中。
路线看似绕远，但避开了几处已知的大型妖兽群居地、流沙区域以及几个蛮荒部落的固定狩猎区。
一行人展开身法，在草原上疾驰。最低也是元婴期的修为，使得他们赶路速度极快，化作一道道模糊的残影，掠过草原。青木散人师徒修为稍低，但青木散人炼虚后期的灵力浑厚，带着徒弟赶路也毫不费力。
起初的几百里，风平浪静。除了偶尔惊起几只隐藏在长草中的低阶食草妖兽，或远远看到天空中有猛禽掠过，并未遇到什么麻烦。甚至还能看到一些零散的、正在狩猎或采集的修士队伍。
但随着他们离开主路，转向西进入丘陵地带，环境开始变得荒凉起来。
地势不再平坦，开始出现连绵的矮丘和沟壑。植被也从茂密的草原，逐渐过渡到低矮的灌木和耐旱的怪石。风似乎也变得干燥了一些，卷起细微的尘土。天空依旧湛蓝，但阳光显得更加灼热。
“前面就是‘秃鹫岭’了，这片丘陵以栖息着大量‘铁爪秃鹫’而闻名。这些扁毛畜生个体实力不强，但喜欢成群结队，记仇，而且眼神极好。我们尽量从低洼处快速通过，不要轻易招惹。”青木散人指着前方一片怪石嶙峋、植被稀疏的连绵山岭说道。
众人点头，收敛气息，降低高度，贴着地面在沟壑和山脊的阴影中穿行。
果然，不久后，天空中开始出现盘旋的黑点，传来“嘎——嘎——”的嘶哑叫声。那是一种翼展足有两丈、浑身羽毛灰黑、喙与爪子泛着金属光泽的猛禽，眼神锐利，盯着下方移动的身影。
好在他们行动迅速，且并未表露敌意或释放强大气息，那些铁爪秃鹫盘旋了几圈，似乎觉得这群“猎物”不好惹，便渐渐散去了。
穿过秃鹫岭，前方是一片更加荒凉的戈壁滩，裸露的岩石被风沙侵蚀出千奇百怪的形状，地面坚硬，只有零星的、带着尖刺的耐旱植物顽强生长。
“这片戈壁没什么强大妖兽，但昼夜温差极大，白天酷热，夜晚奇寒，而且偶尔会刮起含有细微金煞之气的‘黑沙风’，能侵蚀护体灵光。我们最好在日落前穿过它，到对面的‘红柳滩’休息。”青木散人再次提醒。
众人加快速度。戈壁滩上热浪蒸腾，远处的景物都在热浪中扭曲变形。脚下砂石滚烫，若非有灵力护体，恐怕寻常凡人早已寸步难行。
就在他们即将穿越戈壁中心区域时，林枫忽然眉头一皱，抬手示意队伍停下。
“有东西在靠近。”他低声道，神识如同水银泻地，仔细感知着周围。在灼热干燥的空气和紊乱的地气波动中，他捕捉到了一丝极其隐晦、但充满恶意与贪婪的意念波动，而且不止一道！它们似乎从地下而来，正在快速接近！
“地下！”星宇也感应到了，银枪瞬间出现在手中，枪尖斜指地面。
慕容雪长剑出鞘半寸，冰寒剑气悄然弥漫。墨衡与云芷迅速靠拢，将阿星和沐瑶护在中间。石岳三人则呈三角站位，警惕四周。青木散人将徒弟拉至身后，手中多了一根翠绿色的藤杖，杖头镶嵌着一颗散发着柔和生机的绿色宝石。
“是‘沙噬虫’！准备战斗！”青木散人脸色微变，“这东西通常群体活动，能在地下快速穿行，口器锋利，能分泌腐蚀灵力护罩的毒液，喜欢袭击路过的活物！”
他话音刚落，前方不远处的沙地猛然炸开！
数道黄褐色的身影破沙而出，带着腥风，直扑队伍最前方的林枫和星宇！
那是一种形似巨大蜈蚣、但头部更加狰狞、口器如同两把交错弯刀的怪虫，每一只都有成年人大腿粗细，长约丈余，体表覆盖着厚重的几丁质甲壳，闪烁着金属般的光泽，复眼猩红，充满了原始的杀戮欲望。数量足有七八只！
“哼！”星宇冷哼一声，根本无需林枫出手，手中银枪一抖，璀璨的银色枪芒如星辰炸裂，瞬间划出数道凌厉的弧线。
噗噗噗！
冲在最前面的三只沙噬虫，坚硬的头颅和甲壳在蕴含着星辰之力的枪芒面前如同纸糊，瞬间被洞穿、撕裂，腥臭的绿色体液和破碎的甲壳碎片四散飞溅，尸体抽搐着落下。
林枫甚至没有动，只是眼神扫过，那些沙噬虫猩红的复眼中倒映出他平静无波的面容，随即意识便陷入永恒的黑暗——一股无形的、蕴含着混沌湮灭之力的神识冲击，直接将它们的灵魂核心碾碎了。几只沙噬虫前冲的势头戛然而止，软软地瘫倒在沙地上。
几乎是同时，左右两侧和身后的沙地也纷纷炸开，更多的沙噬虫钻出，从各个方向扑来，数量竟然有三四十只之多！其中几只体色更深、甲壳隐隐泛着暗金光泽的，气息赫然达到了元婴级别！
“结阵防御！保护好阿星和沐瑶！”林枫低喝一声，身影一晃，已出现在左侧虫群之中。
他没有使用混沌神剑，对付这些大部分只有金丹、筑基实力的虫群，用不着。只见他并指如剑，指尖凝聚着一点看似微弱、实则内蕴恐怖破灭之力的混沌光点，身形如鬼魅般在虫群中穿梭。
每一点光点击出，便有一只沙噬虫无论甲壳多么坚硬、体型多么庞大，都在瞬间僵直，随即从内部开始崩解、湮灭，化作一蓬最细微的尘埃飘散，连体液都没留下。这是将混沌法则的“湮灭”特性运用到极致的表现，高效而彻底。
慕容雪那边，剑光如雪。冰璃剑出鞘，带起一道道冰蓝色的剑虹。剑光过处，沙噬虫要么被冻结成冰雕，随即碎裂；要么被凌厉的剑气直接分尸。她的剑意凛冽精准，配合着身法，在虫群中游走，宛如冰原上盛开的死亡之花。
墨衡与云芷背靠背，墨衡手中多了一杆黑色阵旗，挥舞间道道阵纹浮现，形成一个小型的防御困阵，将扑来的沙噬虫迟滞、分割。云芷则祭出一面铜镜法宝，镜光照射之处，沙噬虫的行动变得迟缓，甲壳也有融化的迹象。两人配合默契，稳稳守住一方。
石岳三人组成一个小型的三才战阵，刀光霍霍，配合着林枫分发的一些爆裂符箓，将试图从后方袭来的沙噬虫死死挡住。他们修为虽只是元婴初中期，但实战经验丰富，战阵娴熟，对付这些灵智不高的虫子，倒也守得滴水不漏。
青木散人没有急于攻击，他手中翠绿藤杖一点地面，一圈柔和的绿色光晕以他为中心扩散开来，笼罩住己方众人。光晕带着浓郁的生机和清新气息，众人吸入后，只觉得精神一振，灵力运转似乎都顺畅了一丝，而那些沙噬虫闻到这股气息，却显得有些焦躁不安，攻势略微一缓。同时，他另一只手洒出一些淡黄色的粉末，粉末落地，周围的沙地竟然快速生长出坚韧的藤蔓，纠缠限制沙噬虫的行动。
他的徒弟青禾，则躲在他身后，从药篓里掏出几个颜色各异的小瓶子，瞅准机会，将瓶中药粉或药液洒向虫群。那些药粉有的沾上虫身立刻燃起诡异的绿色火焰，有的则让沙噬虫甲壳变得脆弱，还有的散发出刺鼻气味，干扰虫群的感知。小家伙虽然紧张，但动作麻利，颇有章法。
战斗爆发得快，结束得也快。
在三名炼虚期（林枫、星宇、慕容雪）和两名化神巅峰（墨衡、云芷）以及经验丰富的青木散人面前，这群最高只有元婴期的沙噬虫群，虽然数量众多，悍不畏死，但终究构不成太大威胁。
不到一炷香时间，三四十只沙噬虫便已死伤殆尽，沙地上到处是虫尸、冰渣、灰烬和断裂的藤蔓。腥臭的气息弥漫开来。
“清理一下，快速离开，血腥味可能会引来其他东西。”林枫吩咐道，同时目光扫过虫尸，尤其是那几只元婴期的。他敏锐地察觉到，这些沙噬虫身上，似乎沾染了一丝极其淡薄、但阴冷异常的残余气息，与昨夜在巷口感应到的、以及墨衡所说的“阴魂煞气”有些类似。
难道……这些沙噬虫是被驱赶或诱导过来的？
他将这个发现传音告诉了青木散人和墨衡。
青木散人闻言，仔细检查了几只虫尸，眉头紧锁：“确实……虫子的凶性被放大了，体内残留着微弱的阴煞能量刺激痕迹。不是自然聚集捕猎……有人做手脚。”
墨衡脸色凝重：“是昨夜那批鬼气森森的家伙？还是‘暗夜’的杀手？他们竟然能驱动或者影响这种低灵智的妖兽？”
“未必是驱动，可能是用特殊药物或气息引诱、激怒它们，让它们攻击指定区域。”青木散人分析道，“这是一种常见的、不留下直接证据的干扰或试探手段。看来，我们确实被盯上了，而且对方已经开始采取行动了。”
林枫眼神冰冷。对方选择在这里动手，显然是看准了这片戈壁环境恶劣，远离百兽城，就算发生战斗，短时间内也不易被察觉，而且可以利用沙噬虫群制造混乱。
“加快速度，尽快穿过戈壁。”林枫不再多言。
众人迅速清理了身上沾染的血腥和气息，服下恢复灵力的丹药，再次上路，速度比之前更快了几分。
或许是沙噬虫群的覆灭震慑了暗中窥视者，也或许是对方一击不成暂时退去，接下来的路程再未遇到袭击。
他们在日落前成功穿越了戈壁滩，抵达了地图上标注的“红柳滩”。这里是一片生长着大片耐旱红柳的河滩地，一条早已干涸的宽阔河床蜿蜒穿过，河床边有地下水渗出，形成了几处小小的水洼，周围植被相对茂密了一些，空气中弥漫着红柳特有的淡淡苦涩气味。
选择了一处背风、地势较高的红柳丛作为宿营地，众人开始安顿。
石岳三人熟练地清理出一片空地，布置下简单的预警符箓和驱虫粉。墨衡和云芷则在营地周围布置了一个兼具隐匿、预警和防御功能的小型复合阵法。林枫亲自出手，在阵法外围又叠加了一层混沌匿踪禁制，确保营地气息不会外泄。
青木散人则带着徒弟青禾，在附近采集了一些红柳嫩枝和几种戈壁特有的耐旱草药，又从自己的药篓里取出一些材料，开始熬制一种淡绿色的药汤。
“这是‘清心润脉汤’，用红柳心、沙棘果、地灵芝加上几种温和草药熬成，能驱除白日吸入的燥热金煞之气，滋润经脉，安抚心神。在这等环境下赶路，每日饮用一些，大有裨益。”青木散人一边小心控制着火候，一边解释道。药汤很快散发出一种混合着草木清苦与淡淡果香的独特气味。
夜幕降临，百兽原的温差开始显现。白天还灼热难耐的戈壁边缘，此刻温度骤降，夜风带着刺骨的寒意吹过红柳丛，发出呜呜的声响，如同鬼哭。天空中繁星点点，银河清晰可见，比在中域大多数地方看到的星空都要璀璨深邃。