离开杏花坞时，已是正午时分。
顾清站在杏林边缘，最后回望了一眼那片粉白色的花海。草庐在层层叠叠的杏树掩映下，只露出屋檐一角。李茂站在篱笆门边，朝他们挥手作别。
“七天，”云逸紧了紧背上的行囊，“我们只有七天时间。”
顾清点头，摊开薛清晏给的清单。羊皮纸上的字迹遒劲有力，列出了十二味药材，每味后面都标注了可能的生长地点和采集注意事项。
“云雾山的‘云雾参’，龙虎潭的‘龙涎草’，古战场的‘血竭藤’……”顾清念着这些名字，“听起来都不是容易到手的东西。”
“镜湖山庄的‘分神镜’也不容易，”云逸看着自己那份清单，“薛前辈说，镜湖山庄早在五十年前就封庄了，庄主性格古怪，不见外客。至于养神玉……”
两人对视一眼，都看到彼此眼中的凝重。
“黄泉会江南分舵，”顾清收起清单，“薛前辈说可能在苏州城内，但具体位置不明。我们先分开行动，你去找分神镜，我去采药。三天后，无论有没有收获，都在苏州城西的‘听雨楼’汇合。”
“好，”云逸点头，“你自己小心。左臂的伤……”
“薛前辈的药膏很有效，麻木感已经消退大半了，”顾清活动了一下左臂，“倒是你，地只意识的问题更麻烦。如果感觉不对，立刻停止一切行动，回杏花坞找薛前辈。”
云逸笑了笑，笑容里有一丝疲惫：“我知道。”
两人在杏林外分道扬镳。云逸朝东北方向去，那里是太湖的方向，镜湖山庄就在太湖中的一个岛上。顾清则向西，第一站是百里外的云雾山。
薛清晏给他们准备了两匹马——不是现代交通工具，而是真正的马匹。他说，有些地方汽车到不了，骑马反而更快。
顾清翻身上马，这匹枣红马很温顺，似乎受过训练。他轻夹马腹，马儿小跑起来，很快将杏花坞甩在身后。
江南的初夏，风景如画。稻田青翠，荷塘初绽，白鹭在田间起落。但顾清无心欣赏，他脑子里全是清单上的药材，以及那紧迫的时间。
傍晚时分，他抵达云雾山脚下。
云雾山名副其实，山腰以上终年云雾缭绕，远远看去如同仙境。但当地人都知道，这山里不太平——常有采药人失踪，回来后疯疯癫癫，说在山里看到了“不该看的东西”。
顾清在山脚小镇找了家客栈住下。客栈老板是个五十多岁的汉子，听说顾清要进山采药，连连摇头：“小伙子，云雾山去不得啊。最近山里闹得厉害，前天还有两个采参的没回来，村里组织人去找，只找到一地的血，人不见了。”
“闹什么？”顾清问。
“说不清楚，”老板压低声音，“有人说看到白影子在雾里飘，有人说听到女人哭，还有人说……看到古代的士兵在山里打仗，但走近一看，什么都没有。”
古战场。
顾清想起清单上的“血竭藤”，标注的生长地点就是“古战场阴气汇聚处”。看来这云雾山里，确实有一处古战场遗迹。
“我必须去，”顾清说，“我朋友等着这药救命。”
老板看了他一会儿，叹了口气：“那你明天一早进山，天黑前必须下山。记住，如果在山里看到红色的雾，立刻掉头跑，千万别回头。如果听到有人叫你名字，也别答应。”
顾清记下这些警告，回房间休息。他将匕首放在枕边，城主令牌贴身收好。薛清晏说，令牌虽然能量耗尽，但本身材质特殊，对阴邪之物有震慑作用。
一夜无话。
第二天天刚亮，顾清就出发了。他按照老板指的方向，沿着一条几乎被荒草掩埋的小路上山。
越往上走，雾气越浓。起初还是普通的山雾，清凉湿润；但到了半山腰，雾气变成了乳白色，粘稠得仿佛能摸到。能见度降到不足十米，顾清不得不放慢速度，仔细辨认方向。
清单上对“云雾参”的描述是：“生于云雾山主峰背阴处，根须如云雾缠绕，通体乳白，伴生有‘守参蛇’。”
守参蛇……顾清对蛇类没什么研究，但听名字就知道不是善类。
山路越来越陡，有些地方需要手脚并用才能爬上去。顾清的左臂在攀爬时隐隐作痛，伤口处的纱布已经被汗水浸湿。他咬牙坚持，不敢停下来休息——时间不等人。
约莫爬了两个时辰，前方出现一片相对平坦的崖壁。崖壁上长满了青苔和蕨类植物，而在崖壁的缝隙中，顾清看到了他要找的东西——
一株通体乳白、根须如云雾般散开的植物，静静生长在岩石缝隙里。那植物不过巴掌大小，但散发着一股清冽的香气，闻之让人精神一振。
云雾参！
但顾清没有贸然上前。他记得“守参蛇”的警告。果然，仔细观察之下，他看到云雾参的根须间，缠绕着一条同样乳白色的小蛇。那蛇只有筷子粗细，几乎与云雾参融为一体，不仔细看根本发现不了。
小蛇似乎感应到了顾清的目光，抬起头，吐出鲜红的信子。它的眼睛是奇异的银色，盯着顾清，发出嘶嘶的警告声。
顾清缓缓抽出匕首。他知道这种天材地宝的守护兽都不简单，这条小蛇看似无害，但很可能有剧毒。
就在他准备动手时，身后突然传来脚步声。
很轻，但在这寂静的山林中格外清晰。
顾清心头一紧，立刻转身，匕首横在胸前。
雾气中，一个模糊的人影缓缓走来。那人影走得很慢，脚步踉跄，仿佛喝醉了酒。随着距离拉近，顾清看清了来人的样子——
那是个中年男人，穿着破旧的登山服，脸上、手上都是血痕。他的眼神涣散，口中喃喃自语：“不能拿……不能拿……拿了会死……”
是失踪的采参人？
男人走到距离顾清五米左右的地方，突然停下。他抬起头，目光聚焦在顾清脸上，嘴角咧开一个诡异的笑容：“你也要采参吗？跟我来吧……我带你去……更好的地方……”
话音未落，男人猛地扑过来！
他的动作极快，完全不像受伤的人。顾清侧身避开，匕首划过男人的手臂，带出一串血珠。但男人似乎感觉不到疼痛，转身再次扑来，双手直取顾清的咽喉。
顾清一脚踹在男人腹部，将他踹退几步。但男人立刻又冲上来，这次他的手指发生了异变——指甲变长、变黑，如同野兽的爪子。
“他被附身了，”顾清瞬间判断出来，“这山里有脏东西！”
他不再留手，匕首划过一道弧光，刺向男人心脏。但匕首在接触皮肤的瞬间，顾清感觉到一股强大的阻力——仿佛刺中的不是血肉，而是坚硬的木头。
男人狞笑，一把抓住匕首，竟生生将匕首从顾清手中夺了过去！
“糟了！”
顾清向后急退，同时从怀中摸出城主令牌。令牌触手冰凉，但在这种危急时刻，他只能赌一把。
他将令牌对准男人，心中默念凌虚子教给他的口诀——虽然薛清晏说令牌能量耗尽，但或许还有残存的力量。
令牌没有任何反应。
男人一步步逼近，眼中闪着嗜血的红光：“新鲜的……魂魄……好吃……”
就在顾清准备拼死一搏时，那条一直盘踞在云雾参上的守参蛇突然动了。
它化作一道白光，闪电般射向男人，一口咬在男人脖颈上。
男人发出凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐。守参蛇的毒液显然对附身的脏东西有奇效，男人眼中的红光迅速消退，整个人瘫软在地，昏迷过去。
小蛇松开嘴，落回岩石上，朝顾清吐了吐信子，然后盘回云雾参旁，仿佛什么都没发生。