田老三没听见，还在埋头刨地。秦战又喊了一声，他才茫然地抬起头，眯着眼朝这边看。等看清是秦战，他手里的锄头“哐当”一声掉在地上，整个人呆住了。
“郡、郡守大人？”田老三慌忙想行礼，腿一软，差点跪倒。
秦战快走几步扶住他：“别动。坐下歇歇。”
田老三手足无措地被秦战按在地头的土埂上坐下，手都不知道往哪放。秦战拿起那个破陶罐，晃了晃，里面水不多了，还飘着点土渣子。他递还给田老三：“喝口水。”
田老三接过，手抖得厉害，水洒出来一些。他不敢看秦战，低着头，小口小口地喝着。
秦战在他旁边坐下，抓了把地里的土，在手里捏了捏。土很硬，结着小小的冰碴，捏不开。“这地，不好种吧？”
“还、还行。”田老三讷讷地说，“就是今年冻得厉害，化得慢，得早点翻，不然误了农时……”
“家里就你一个人？”
“嗯。婆娘走得早，儿子前年征去北境，没回来。”田老三的声音低了下去，“就剩个闺女，嫁到邻村了，也不好总麻烦人家。”
秦战沉默了。他捏着那把冰冷的土，指尖冻得发麻。远处，有乌鸦落在光秃秃的树枝上，“呱呱”叫了两声，声音嘶哑。
“你被征去修轨道，干了多久？”秦战问。
“二十六天。”田老三记得很清楚，“腊月十八走的，前两天刚放回来。”
“给你算工钱了吗？”
“算、算了。”田老三从怀里摸出个小布包，小心翼翼打开，里面是几串半两钱，还有几个更小的蚁鼻钱，“管饭，还有这些……其实不少了，比往年服徭役强。”
秦战看着那几串沾着汗渍的钱，心里像堵了块石头。“放你回来，是让你种地的，不是让你往死里干。身子垮了，地种得再好有什么用？”
田老三咧了咧嘴，想笑，却没笑出来：“大人，俺……俺就是着急。眼看着别人家地都翻差不多了，俺这……俺怕赶不上，秋收没粮，交不上赋，也养活不了自己。”
他说着，又想起身去拿锄头。秦战按住他。
“从明天起，郡里会派人来帮你。”秦战说，“不止你，所有像你这样被征了工役、家里缺劳力的，郡里都派人帮。”
田老三愣住了，眼睛瞪得老大，像是没听明白。
“真的。”秦战站起身，拍了拍手上的土，“来的人，可能是郡兵，也可能是工匠。种地未必在行，但力气有。你带着他们，告诉他们该干啥。工钱郡里出，饭也郡里管。”
田老三的嘴唇哆嗦起来，他想说什么，喉咙里“咯咯”响了两声，突然抬手，用那脏兮兮的袖子狠狠抹了把眼睛。
“大人……”他声音哽咽了，“这、这怎么使得……使不得啊……”
“使得。”秦战弯腰捡起那把锄头，掂了掂，很沉，木柄被磨得光滑，沾着田老三手心的老茧磨出来的油汗。“地是根，人是根。根不能断。”
他把锄头塞回田老三手里：“今天别干了，回去烧点热水泡泡脚。明天，等人来了，咱们一起干。”
田老三紧紧攥着锄头柄，指节都发白了。他抬头看着秦战，看着这个满脸疲惫、衣服上沾着煤灰和墨渍的年轻郡守，看了很久，重重点了点头。
夕阳西下，把田野染成一片温暖的橘红色。秦战和猴子牵着马往回走，身后，田老三还站在原地，像一尊雕塑，望着他们远去的方向。
猴子小声说：“大人，这么一来，咱们的人手更紧了。校场那边，蒙将军要的操练都快顾不上了。”
秦战没回头：“顾得上要顾，顾不上也得顾。猴子，你记住，咱们搞的这些工坊、轨道、新军械，是为了什么？”
“为了……强秦？”
“强秦又是为了什么？”秦战望着远处暮色中升起的第一缕炊烟，声音有些飘，“不是为了咸阳宫里的王座更稳，是为了让田老三这样的人，能安安生生种地，能让他的儿子有机会从北境活着回来，能让他闺女回娘家时，锅里有点像样的吃食。”
他顿了顿，像是在对自己说：“人心要是散了，比轨道断了更可怕。轨道断了，还能修。人心要是寒了，再想捂热，就难了。”
猴子似懂非懂地点点头。
远处，传来村落里母亲唤孩子回家吃饭的悠长喊声，还有狗吠，鸡鸣。这些最平凡的声音，在此刻的暮色里，显得格外清晰，也格外真实。
三天后，帮工的事正式铺开。
场面比秦战想象的还要……混乱。
校场上，一队五十人的郡兵被抽调出来，脱下甲胄，换上粗布短打，扛着锄头、铁锹，在屯长（百夫长）的带领下，浩浩荡荡开往田家坳。这些兵大多是城里或周边征来的，真正下过地干过农活的没几个。
田老三的地头，一下子热闹得像赶集。
“这锄头怎么使？哎哟，砸脚了！”
“这垄沟咋挖？是直着还是弯着？”
“粪肥这么臭？这、这怎么挑啊？”
大呼小叫，鸡飞狗跳。田老三忙得满头大汗，这边教完那边喊，嗓子都快哑了。一个年轻郡兵学着撒种，一把撒出去，天女散花似的，稀的稀，密的密，田老三看得直拍大腿。
秦战也在地头，卷着袖子，跟一个校尉模样的军官一起挖排水沟。那校尉姓王，是蒙恬旧部，派来栎阳协调军械的，听说要下地帮工，脸拉得老长。
“秦大人，不是末将抱怨，”王校尉一铁锹下去，挖起一大块土，甩到沟边，“咱们是兵，是打仗的！这、这成何体统？”
秦战擦了把汗，脸上蹭了泥道子：“王校尉，打仗为了啥？”
“保家卫国啊！”
“家是什么？”秦战指着远处田老三那些手忙脚乱的郡兵，“就是这些人的爹娘妻儿，就是这一亩三分地。你现在帮他们把地种好了，秋收有粮，他们心里踏实，打仗的时候脊梁骨才能挺得更直。”
王校尉张了张嘴，没说出话，低头又挖了一锹土，这次用力更猛。
地头另一边，几个休班的工匠也来了。他们是真有点手艺的，没去挖地，而是围着田老三家那架快散架的旧犁琢磨。一个老木匠敲敲打打，一个铁匠帮着重新煅打了犁铧，还有个年轻工匠——是格物堂出来的——拿着炭笔在小木片上画图，跟田老三比划着什么“受力角度”。
中午，郡里送饭的车来了。大桶的粟米饭，一盆炖菜，里面居然有几片肥肉片子，油汪汪的。田老三和来帮工的郡兵、工匠，就蹲在地头，捧着粗陶碗，大口大口地吃。太阳暖洋洋地晒着，空气中飘着饭菜的香味、泥土的腥气，还有汗味。
一个年轻郡兵扒完饭，看着碗底那点油星，咂咂嘴：“这饭，比营里还好点。”
旁边一个老兵踹他一脚：“吃你的吧！这可是郡守大人自己掏钱买的猪！”
田老三端着碗，蹲在秦战旁边，小声说：“大人，这……这太破费了。”
秦战扒拉着碗里的饭，米糙，有点硌牙，但热气腾腾的。“吃饱了才有力气干活。你家这地，土质是差点，等春耕完了，我让人从工坊拉点煤渣灰过来，掺在粪肥里试试，听说能改土。”
田老三眼睛又亮了：“煤渣灰？那、那黑乎乎的东西，能肥田？”
“试试呗。”秦战嚼着饭，“格物堂那帮小子鼓捣的，说是什么……矿物质？反正死马当活马医。”
正说着，村口方向传来一阵喧哗。秦战抬头望去，只见十几个妇人拎着篮子、提着瓦罐，正朝这边张望，指指点点。是田老三的闺女，带着邻村的几个媳妇，听说郡守带人来帮工，送了煮鸡蛋和热汤过来。
妇人们不好意思靠近，把东西放在地头老槐树下，红着脸跑了。田老三的闺女跑出去几步，又回头，朝田老三挥了挥手，眼睛红红的。
田老三站起来，望着闺女跑远的背影，抬手又想抹眼睛，想起手上脏，在身上蹭了蹭，没蹭干净，脸上倒多了几道泥印子。
秦战看着，忽然想起前世老家的父母。他高考那年，母亲也是每天提着保温桶，骑半小时自行车送到学校门口，就为了让他喝口热汤。桶里的汤，好像也是这个味儿，混杂着葱花和一点点腥气。
他低下头，大口把碗里剩下的饭扒完，米粒粘在嘴角，也懒得擦。
下午的活顺了不少。郡兵们渐渐找到了点门道，虽然依旧笨拙，但至少不会把种子撒到别人家地里去了。工匠们把修好的犁套上田老三家那头瘦骨嶙峋的老牛，试着犁了一垄，比原先省力得多。
日落西山时，田老三家的几亩地，竟然翻完了一大半。新翻的泥土在夕阳下泛着深褐色的光泽，松松软软的，带着潮气。
收工的时候，郡兵和工匠们累得东倒西歪，手上磨出了水泡，腰酸背疼，但脸上却有种奇怪的满足感。王校尉扛着铁锹，走到秦战面前，脸上的不满早没了，取而代之的是一种复杂的神色。
“秦大人，”他瓮声瓮气地说，“明天……还来吗？”
“来。”秦战说，“直到把这几亩地种完。”
王校尉点点头，没再说什么，转身招呼自己的兵列队。队伍走得不如来时整齐，歪歪扭扭的，但没人抱怨。
秦战和猴子最后离开。回头望去，田老三还站在地头，佝偻着背，望着那片新翻的土地。暮色把他瘦小的身影拉得很长，像一棵深深扎进泥土里的老树。
回城的路上，猴子突然说：“大人，今天刘木匠他们修犁的时候，田家坳好几户人家都来问，能不能帮他们也看看农具。他们愿意出点粮食当酬劳。”
秦战“嗯”了一声，没说话。
“还有，”猴子犹豫了一下，“我按您的吩咐，去看了其他几个‘分包’村子的情况。有些村子……不太相信郡里会真帮工，还在观望。但田家坳今天这事传出去后，应该能好些。”
“慢慢来。”秦战望着远处栎阳城方向升起的灯火，工坊区的炉火把半边天映成暗红色，像一块烧红的铁。“这种事，急不得。得像种地，得先把土松了，把种子埋下去，浇水，施肥，等着它自己发芽。”
他顿了顿，声音低了下去：“人心这块地，荒得太久了，得慢慢养。”
猴子似懂非懂地点头。
马蹄声在寂静的乡间土路上“嘚嘚”响着，远处传来几声狗吠，很快又沉寂下去。夜空清澈，能看见稀疏的星星，冷冷地亮着。
快进城时，秦战忽然问：“黑伯今天怎么样？”
“早上狗子去看了，说精神好了些，能坐起来喝粥了。”猴子赶紧说，“就是……就是总问工坊里的事，问新甲片试得怎么样了，问轨道修到哪了。”
秦战笑了笑，那笑容在夜色里有些模糊：“这老头……闲不住。”
他想起黑伯比的那个“三”的手势。三天了。
明天，该去问问了。关于新甲片的热处理，关于那些卡在喉咙里的技术难题，关于怎么把嬴疾要的“货”，按期、足量地交出去。
还有，关于怎么在这片古老而坚硬的土地上，让那些刚刚冒头的、脆弱的嫩芽，不被寒风冻死，不被野草淹没。
路还长。
夜风更冷了，吹在脸上，像细密的针。秦战裹紧了皮袄，催马向前。
身后，田家坳的方向，最后一点天光也消失了，彻底沉入黑暗。但黑暗中，仿佛能听见泥土呼吸的声音，缓慢，深沉，带着孕育的力量。
（第二百七十七章 完）