这一路走得艰难。为避黄忠哨探，大军不敢走官道，专拣山间小路。东海郡多丘陵，道路崎岖，夜间行军，不时有人马失足。
至天明，方行出四十里。关羽令全军隐入一片密林，休息半个时辰。
林中有泉，将士取水饮用。关羽下马，走到泉边，捧水洗了把脸。水中倒影，是一张疲惫而沧桑的脸，长髯沾满尘土，再不复往日神采。
“父亲，吃些干粮。”关平递来一块麦饼。
关羽接过，慢慢咀嚼。饼很硬，难以下咽，他就着泉水，一口一口，吃得认真。周围士卒或坐或卧，个个面有菜色，却无人抱怨。
这些兵，有从徐州跟来的老兵，有在青州新募的壮丁。他们信任“关将军”，相信他能带大家打胜仗。如今却要这般狼狈逃窜……
“报——”斥候飞马来报，“后方二十里，发现黄忠军追兵！约五千轻骑，由吴班率领！”
众将色变。吴班乃蜀中名将，善追袭，若被缠上，黄忠大军顷刻便至。
关羽神色不变，咽下最后一口饼：“傅士仁。”
“末将在！”
“你率八千步卒，继续向东，至朐县后转南，做出奔下邳的假象。多打旗帜，队伍拉长。”
“诺！”
“廖化。”
“末将在！”
“你率五千步卒，向北走，入沂山。入山后焚毁辎重，制造大军入山的痕迹。”
“诺！”
关羽看向关平及剩余七千精锐：“其余人，随我向南。”
众将愕然。向南？那是黄忠大营方向！
关羽解下绿袍，换了亲兵递来的普通将领铠甲，面上也抹了尘土：“最危险处，或最安全。吴班必料我东走或北入山，不会想到我反向而行。向南三十里有片沼泽，人马难行，然我早年游历时，知其中有一条隐秘小路，可通泗水。”
众将恍然，心下佩服。危难之际，君侯仍能冷静筹谋，确非常人。
大军分三路而去。关羽这七千人，果然顺利避开追兵，于午时抵达沼泽边缘。
这片沼泽名“鬼泽”，终年雾气弥漫，泥泞难行，自古少有人迹。关羽令士卒以布裹马蹄，每人持长竿探路，缓缓深入。
沼泽中果然凶险。不时有人马陷入泥潭，幸得同伴以绳索拖拽，方得脱险。至申时，方穿泽而过，眼前豁然开朗——泗水滔滔，已在眼前。
河边恰有数十渔船，渔民见大军骤至，惊惶欲逃。关羽亲自上前，温言道：“老丈莫怕，我乃关羽，借船渡河，必有重谢。”
老者瞪大眼睛：“可是……破颜良、败文丑的关云长？”
“正是。”
老者忽然跪倒，涕泪纵横：“将军！小老儿子侄三人，皆在将军军中啊！去年琅琊募兵，他们兄弟投军，说要跟着关将军建功立业……”
关羽忙扶起老人，问其子侄姓名。老者说了，关羽回忆片刻，黯然道：“其中两人，已战死在彭城。剩下一人，在……在郯城留守。”
其实那五百留守士卒，不投降绝无生还可能。关羽不忍说破。
老者却似明白，抹泪道：“能为将军战死，是他们的荣耀。船尽管用！这一带渔民，多受刘使君恩惠，我这就招呼大家！”
不多时，百余艘渔船齐聚，更有渔民献出藏匿的三艘大船。七千人马分批渡河，至日落时分，已全部抵达南岸。
站在泗水南岸，回望北边，郯城方向烟尘隐隐，那是吴班追兵在四处搜寻。
关羽忽然问关平：“今日初几？”
“十月初二。”
关羽沉默良久，缓缓道：“郯城……此刻应已陷落了。”
言罢，翻身上马，再不回头。
同一日，郯城。
黄忠大军于辰时发动总攻。投石机抛射火罐，弩车齐发巨矢，城墙多处坍塌。吴班追击未果，回师参与攻城。
守城老弱残兵抵抗了不到一个时辰，东门便被攻破。老校尉战死城头，至死仍握着那面“关”字旗。
午时，黄忠入城。
街道空旷，百姓闭户。偶有胆大者从门缝偷看，见黑甲荆州军列队而行，军容整肃，并无劫掠之举。
至太守府，徐庶已在门前等候。他手中拿着一卷帛书：“老将军，关羽留书。”
黄忠接过展开，字迹苍劲：
“汉寿亭侯关羽，致镇东将军黄忠麾下：郯城之守，各为其主。今某去矣，城中百姓无辜，望将军勿伤。他日战场再会，当决生死。关羽留字。”
黄忠将帛书卷起，对徐庶道：“传令全军：敢扰民者，斩；敢劫掠者，斩；奸淫妇女者，凌迟。开东仓赈济百姓——就说粮是关将军留的。”
徐庶颔首：“老将军仁德。”
清点战果，得粮五万斛，军械若干。降卒五百，黄忠令愿留者编入辅兵，愿去者发放路费。
处理罢军政，黄忠独坐堂中，看着墙上一幅东海郡地图。图中，开阳的位置被朱笔画了三个圈。
“关羽遁走，东海郡传檄可定。”徐庶进言，“当务之急，是速与张文远合围开阳。张飞勇猛，若与关羽会合，恐成后患。”
黄忠手指划过地图，从郯城到开阳，约二百里：“张辽在琅琊，兵力几何？”
“五万。然琅琊郡未全定，需分兵守城，能用于围攻开阳者，不过三万。”徐庶道，“张飞在开阳有兵两万，城坚粮足。若强攻，伤亡必大。”
黄忠沉吟：“元直有何妙计？”
徐庶羽扇轻点开阳西北方向：“此处有山，名‘蒙山’，山中有路可通开阳背后。昔年臧霸为泰山贼时，常走此路劫掠。若能遣一军奇袭，断张飞粮道，再使人劝降……臧霸旧部多在开阳，未必愿为刘备死战。”
“谁可当此任？”
“吴班善山地行军，可率一万精兵，五日之内穿越蒙山。届时举火为号，我与老将军正面佯攻，张辽将军东面强攻，三面夹击，开阳可破。”
黄忠抚掌：“便依此计！另，传书张辽将军，约定十月初六，三面齐攻。”
计议既定，黄忠起身走至堂前。秋日阳光正好，照在庭院青石上。他忽然想起刘磐，想起那年轻人临死前的眼神。
“刘将军的尸身，运回荆州了么？”
徐庶道：“已用石灰保存，不日便发丧。”
黄忠仰首望天，白发在风中飘动：“待平了青徐，某要亲自为他扶灵。告诉荆州父老，刘磐是战死在关云长刀下的好汉。”
言罢，按刀下令：“整军！明日发兵开阳！”
开阳城外。
张飞立在城头，豹头环眼怒视远方。城外营垒连绵，旌旗如云，“张”字大旗迎风招展——张辽的并州军已围城半月。
“三将军，箭矢仅余三成了。”部将范疆低声禀报。
张飞不答，只问：“粮草呢？”
“省着用，可支一月。然……”范疆欲言又止。
“有屁快放！”
“沂水上游被敌军筑坝，城中水井多已见底。百姓每日排队取水，已有争执。”
张飞一拳捶在城垛上，砖石碎裂。他何尝不知局势危殆？大哥困守东莞，二哥生死未卜，自己被围在这开阳城中，进退不得。
半月前，张辽登陆琅琊，势如破竹。张飞率军迎战，在莒县郊外大战一场。那张文远用兵如神，以车阵困住他的骑兵，又以弩手狙杀将领。张飞虽勇，斩敌数千，然麾下精骑折损六成，不得已退守开阳。
“报——”探马飞奔上城，“禀将军！关将军弃郯城退守东莞，黄忠已占领东海郡，不日将向开阳进军！”
“黄忠老儿！”张飞咬牙，“他也要来了……”
如此一来，东西两面皆是大军，开阳真成孤城了。
当夜，张飞召集众将。堂中烛火昏暗，诸将面有忧色。
“诸位。”张飞声音沙哑，不似往日洪亮，“大哥有信来，让我等……伺机突围。”
众将默然。突围？谈何容易。东西两路敌军超十万，城中能战者不过一万八，还要带着数千伤兵。
“然开阳城高池深，粮草尚足，未必不能守。”张飞环视众人，“某与诸位约定：守满一月！若一月后援军不至，某亲为前锋，为大家杀出血路！”
“愿随将军死战！”众将齐吼。
然而张飞不知道，此刻蒙山之中，吴班的一万精兵正穿行于密林险径。也不知道，城中已有将领暗中与张辽联络。
更不知道，他心心念念的二哥关羽，正率七千残兵，在泗水南岸艰难东行，试图穿越重重阻截，前来救援。
建安八年深秋，青徐大地的烽火，汇聚于开阳城下。一场决定刘备集团命运的大战，即将在这座古城上演。
而千里之外的东莞，刘备独对孤灯，手中摩挲着一枚旧玉——那是二十三年前，三人结义时，于涿郡市集共买的三块玉佩之一。
窗外秋风萧瑟，吹得枯叶漫天。
“二弟，三弟……”刘备喃喃，泪滴落在玉佩上，溅开一点湿痕。
乱世如炉，英雄如铁。百炼之后，是成钢，还是成灰？