建安八年十月初三，泗水南岸。
七千残兵隐于芦苇深处，人马皆疲惫不堪。关羽令士卒解甲歇息，独坐高岗望北。赤兔马在旁轻嘶，鼻息喷出白雾。
“父亲，已清点完毕。”关平轻步上前，“能战者六千三百，重伤四百，轻伤三百。箭矢人均不足十支，干粮仅够三日。”
关羽不答，目光仍锁定北方天际。那里烟尘隐隐，是吴班的追骑在搜索渡口。
“张辽军动向如何？”
“探马回报，张辽主力三万仍围开阳，分兵两万守莒县、东武，防我东进。”关平顿了顿，“另据渔民言，几日前见大队舟师自琅琊出海北上，旗号似为‘甘’字。”
关羽丹凤眼一眯：“甘宁水军已取北海，正与太史慈合兵。大哥在东莞……已成孤岛。”
言至此，这位天下名将的手，第一次在儿子面前微微发颤。关平看得分明，那并非恐惧，而是深不见底的忧急——为困守开阳的三弟，为独坐东莞的大哥，更为这七千誓死相随的儿郎。
“平儿。”关羽忽然开口，“若此刻北上直趋开阳，需几日？”
关平略一思忖：“避开官道，走山间小径，昼夜兼程……四日可至开阳城南五十里。然此路必经蒙山余脉，若遇伏兵……”
“张辽不会有埋伏！”关羽自信满满道，“他围城半月，心思全在破城。且蒙山之路隐秘，非本地老卒不知。”
他起身按刀，“传令：今夜子时开拔，人衔枚马裹蹄。告诉将士们——”
他转身，面向或坐或卧的士卒，声音不高，却字字凿入人心：
“前路凶险，九死一生。愿随关某救翼德、赴东莞者，留下；欲归乡者，某赠盘缠，绝不怪罪。”
芦苇荡中一片寂静。秋风吹过，芦花如雪。
忽然，一个独臂老卒踉跄站起，嘶声道：“俺跟了将军十二年，从幽州到徐州，从徐州到豫州，如今又从徐州到青州。这条胳膊丢在东海时，是将军亲手为俺裹的伤！今日若弃将军而去，俺还是人吗？！”
“愿随将军！”数百人齐声低吼。
随即，七千声音汇成一道压抑的洪流：“愿随将军！愿随将军！”
关羽闭目，长髯在风中颤动。良久睁眼，眼中竟有泪光：“关某……何德何能。”
当夜子时，七千人如鬼魅般钻出芦苇，沿泗水南岸东行二十里，至一处荒废古渡。早有渔民奉关羽之命，备好三十余艘渔船、三艘旧漕船。
“老丈，大恩不言谢。”关羽解下腰间玉佩——那是刘备所赠，温润如脂，“此物值百金，权作船资。”
老渔夫跪地不受：“将军使不得！小老儿三个儿子，两个随将军战死，一个还在开阳城中。今日能助将军救子，是天赐之福！”言罢磕头不止。
关羽扶起老人，将玉佩塞入其手中：“若关某战死，凭此玉可去长安寻徐康，换一世温饱。勿再推辞。”
渔船分批渡河。至东方既白，全军皆达北岸。关羽令毁船沉舟，断退路。
“今日起，只有前路，再无归途。”他翻身上马，青龙刀指东北，“目标开阳，日夜兼程！”
同一日，蒙山深处。
吴班率一万精兵，正艰难穿行于悬崖峭壁之间。此人乃蜀中宿将，善走山路，然蒙山之险仍超预期。
“将军，前方栈道年久失修，恐难承重。”副将指着绝壁上朽木搭成的窄道，下方是百丈深涧。
吴班解下佩刀，亲试栈道。脚踩处“嘎吱”作响，木屑簌簌落下。“黄老将军令我等五日内插到开阳背后，便是刀山火海也得闯！”他解下腰带缚于腰间，“传令：以绳索串联全军，分批通过。坠涧者……就地掩埋，不得延误。”
一万大军如蚁附膻，在绝壁间缓缓挪移。时有士卒失足，惨叫声在谷中回荡良久，最终归于沉寂。