第一折 阆中噩耗
建安二十年正月，成都汉中王府。
刘备独坐灵堂，面前并列三座灵位：左张飞、右黄忠、中间为关羽。烛火摇曳，将他的身影拉得斜长扭曲，如一头困在网中的伤兽。
他已三日未进粒米，只靠参汤吊命。双眼深陷如窟，颧骨高高凸起，原本斑白的须发，这三月间竟全数转白，如覆寒霜。
“陛下……”诸葛亮跪在阶下，羽扇搁置一旁，此刻满面疲惫，“张将军遇害详情已查明，乃其帐下范疆、张达所为。”
刘备缓缓抬头，声音嘶哑如钝刀刮石：“首级……在何处？”
“暂厝偏殿，待陛下……”
“抬来。”刘备打断，“抬到朕面前。”
诸葛亮欲劝，见刘备眼中那片死寂的疯狂，终是叹了口气。片刻后，四名亲卫抬一黑漆棺椁入殿，棺盖未封，内铺石灰。张飞首级置于其中，须发戟张，双目怒睁，嘴角犹带惊愕，那是猝然遇袭的不甘。
刘备踉跄起身，行至棺前。他伸手，指尖颤抖着触向三弟的面颊。皮肤冰凉僵硬，再不会因他的呼唤而绽开粗豪笑容。
“翼德……”刘备喃喃，“你也走了……”
他忽然仰天狂笑，笑声凄厉如夜枭，笑到剧烈咳嗽，咳出泪，咳出血丝。诸葛亮急上前搀扶，却被他一掌推开。
“陛下，保重龙体。”
“龙体？哈哈哈哈……”刘备笑声骤止，眼中血丝密布，“朕的兄弟都死了，要这龙体何用？二弟走了，汉升走了，如今三弟也……”他猛然抓住诸葛亮双肩，十指如铁箍，“孔明，传令：即日点兵，朕要亲征江东，朕要将小乔碎尸万段，朕要血洗建业，鸡犬不留。”
“陛下三思。”诸葛亮跪地叩首，“臣细查此事，疑点重重。范疆、张达不过偏将，弑主后不西逃汉中，反东投江东，沿途竟未遭拦截——此非小乔行事风格，且江东如今……”
“朕不管。”刘备一脚踹翻香案，供品滚落一地，“朕只知道，三弟死在阆中，首级被江东军截获。朕只知道，二弟死在麦城，尸身是江东送回的，这还不够么？还要什么证据？”
他抽出腰间佩剑，一剑砍断殿中蟠龙柱，木屑纷飞，梁尘簌簌落下。
“传令。”刘备剑指东方，声震殿瓦，“三军缟素，举国戴孝。三日后，朕亲率二十万大军出三峡，不破江陵，朕誓不还朝！”
“陛下，”诸葛亮以头抢地，额破血流，“江东正遭大疫，江陵、襄阳、夏口诸城，死者日以千计。张辽、甘宁、程昱、法正、马超、蒋钦、于禁——晋国大军正遭遇千年大疫。此时出征，纵能破城，我军亦必染疫！届时二十万儿郎困死荆襄，中原曹丕虎视眈眈，若趁虚取汉中……”
“那又如何？”刘备嘶吼，“朕宁可战死江边，宁可疫病缠身，也要为云长、翼德报仇！”他忽然平静下来，声音低得可怕，“孔明，你不懂……朕昨夜梦见桃园，桃花开得正艳。云长抚髯斟酒，翼德击节而歌，唤朕：‘大哥，快来。’”
他闭目，泪从眼角滑落：“朕知道，他们等朕等得太久了。”
殿中死寂。良久，诸葛亮缓缓起身，掸去袍上灰尘，深揖及地：“臣……遵旨。然请陛下许臣三事。”
“说。”
“一，大军出征，需备足药材，设医营随行。二，入荆襄后，凡染疫城池，围而不攻，待其自溃。三……”诸葛亮抬眼，目光如电，“若事不可为，请陛下许臣……保全二十万将士性命，退守白帝。”
刘备盯着他，良久，颓然摆手：“依你……都依你。”
当夜，成都全城缟素。二十万大军集结城外，白幡如林，哭声震野。许多士卒脸上带着病容——蜀中疫病虽不及荆襄惨烈，也已蔓延半年，军中医营人满为患。
刘备登台誓师，未着铠甲，只一身素麻孝服，白发在寒风中狂舞。他未多言，只举剑指天，嘶声三问：
“二弟何辜？！”
“三弟何辜？！”
“汉室何辜？！”
二十万人齐声怒吼：“报仇！报仇！报仇！”
声浪冲霄，惊起寒鸦遮天。诸葛亮立于台下，望着那些激昂的面孔，心中却是一片冰凉。他看见许多士卒在怒吼时掩口咳嗽，看见军阵中不时有人摇晃倒下，被同伴拖出队列。
这一去，还能回来几人？
第二折 荆襄炼狱
同一时辰，江陵城头。
小乔独立雉堞，玄甲外罩素白披风，面上覆着浸过药汁的面纱。城下景象，纵是她身经百战，亦觉触目惊心。
从城墙到江岸，三里之内，尽是焚尸场。数百处柴堆日夜燃烧，黑烟滚滚，遮天蔽日。焦臭混着药草苦涩，形成一层灰黄色的雾霭，笼罩全城。每有新的尸车推来，便有士卒以长竿翻动柴堆，让火焰吞噬那些扭曲的肢体。
“今日又烧了多少？”她问。
身后乔羽声音沙哑：“凌晨至午时，已焚一千七百具。其中士卒九百，百姓八百。医营回报，新染者……三千有余。”
小乔闭目。三千。这意味着明日又要多烧三千具尸首。自去岁八月至今，荆襄九郡，已焚尸逾三十万。江陵城中，十室五空；襄阳街头，白日见鬼；夏口港内，帆樯朽烂无人收。
“药材呢？”
“吴郡孙权送来三船，杯水车薪。”乔羽苦笑，“那碧眼儿倒也识相，犀角、牛黄、麝香皆足量。只是……疫病太凶，再好的药，也只能延缓，不能根治。”
小乔望向长江。浑浊的江水缓缓东流，水面上仍偶尔可见浮尸，虽已少了许多，却仍有新的不断漂来——那是上游城池无力处置，只得推入江中。
她想起去岁此时，白衣渡江，八万儿郎意气风发。如今呢？陆逊肩上扛起整个江陵防务，眼下乌青如墨；甘宁、周泰的锦帆营，十亭去了七亭……
“主公。”徐庶登城，亦覆面纱，眼中血丝密布，“探马来报，刘备誓师东征，二十万大军已出成都。”
小乔身形微晃，扶住墙垛：“来得……真快。”
“诸葛亮用兵谨慎，必不会强攻疫城。”徐庶分析，“然刘备复仇心切，恐难节制。我军当如何应对？”
小乔沉默良久。寒风吹动面纱，露出她苍白的唇。她想起司马剑门那个少年，想起锦囊里那孩童头发发。若在平日，她有一百种方法让刘备止步三峡。可如今……
“传令陆逊。”她缓缓道，“江陵防务，以防疫为先。若蜀军来攻，李异、刘阿率偏师守秭归，略作抵抗后……让城。”
“让城？！”乔羽骇然，“秭归乃三峡门户，岂可轻弃？”
“守得住么？”小乔转身，目光如冰，“城中还有多少能战之兵？即便能战，与蜀军接战后，疫病传入敌营，二十万人染疫，尸横遍野——这笔血债，天下人会记在谁头上？”
徐庶悚然一惊：“主公英明。若刘备大军染疫，纵然攻下江陵，亦自损八成。届时曹丕南下，他首尾难顾……”
“不止。”小乔望向西方，眼中闪过复杂神色，“我要让刘备亲眼看看，这荆襄炼狱。让他知道，他若执意复仇，害死的不只是江东儿郎，还有他带来的二十万蜀中子弟。”
她顿了顿，声音低了下去：“也让诸葛亮明白……此时开战，没有赢家。”
正言语间，城下忽起骚动。一队士卒推着尸车经过，车上覆着白布，一只枯槁的手垂落车外，手指蜷曲如鸡爪。忽然，那手动了动。
“等等！”小乔厉喝。
士卒停下。她疾步下城，至车前掀开白布。还活着。
“混账！”小乔怒极，一脚踹翻推车的士卒，“人还活着就送焚尸场？谁下的令？！”
士卒跪地颤抖：“禀……禀主公，医营已判定无救，怕……怕传染……”
“拖下去，军法处置！”小乔俯身探那士卒鼻息，微弱如丝。她咬牙，“抬回医营，用最好的药。救不活，是他的命；不救，是你们的罪！”
士卒们慌忙抬人离去。小乔站在原地，看着手上沾到的污血，忽然一阵眩晕。