“主公！”乔羽急扶。
小乔摆手，望向茫茫江面，喃喃自语：“公瑾，你若在……会怎么做？”
无人应答。唯有焚尸的黑烟滚滚升腾，将天空染成晦暗的灰黄。
第三折 秭归让城
二月十八，秭归城。
李异立在城头，望着西方江面。那里，蜀军先锋船队已现轮廓，白帆如云，战船连绵十里。鼓声顺江风传来，沉闷如雷。
他身后，城中一片死寂。原本该有五千守军，如今能战的不足两千，其余皆病卧营中。城头旌旗稀疏，许多旗杆空着——掌旗兵也倒下了。
“将军。”副将刘阿咳嗽着登上城楼，面上带着不正常的潮红，“蜀军先锋约三万人，主将吴班，副将冯习。是否……按主公令行事？”
李异右手握紧刀柄。让城，说得轻松。这可是秭归，是长江咽喉，是荆州西门。当年刘备借荆州，就是从这道门进来的。如今要让出去……
“将军！”斥候疾奔而来，“蜀军距城不足十里！吴班令旗传讯：限一个时辰开城，否则破城后……屠尽守军！”
“屠城？”李异怒极反笑，“好个仁义刘皇叔！”他环视城头，看着那些面带病容却紧握兵器的士卒，心中绞痛。
这些兵，许多是他从江陵带出来的老兄弟。去岁渡江时生龙活虎，如今瘦得脱形，却仍站在这里。
“刘阿。”
“末将在。”
“你率能战的一千五百人，在城头多树旗帜，擂鼓呐喊，做出死守之势。”李异咬牙，“我率五百病卒，开西门‘突围’。待蜀军入城追击，你等……从东门撤往夷陵。”
刘阿怔住：“将军要亲自诱敌？不可！您身上还有伤……”
“这是军令！”李异厉喝，“记住，稍作抵抗便撤，不可死战。主公要的是让城，不是让命。”
一个时辰后，秭归西门轰然洞开。
李异率五百士卒冲出，人人面覆黑巾——既防疫，也遮病容。他们冲向蜀军先锋营寨，势头凶猛，如搏命之师。
吴班正在阵前督战，见状冷笑：“垂死挣扎！弓弩手，放箭！”
箭雨倾泻。李异挥刀格挡，连破三队，直冲吴班帅旗。蜀军果然中计，主力向西门汇集。便在此时，城头鼓声骤歇，东门悄开，刘阿率军急速撤离。
待吴班察觉中计，秭归已是一座空城。不，并非完全空。营寨中，医营里，还躺着近三千病卒，许多已奄奄一息。
“报将军！”探马神色惊恐，“城中……城中尽是疫病患者！呕血咳喘者随处可见！”
吴班面色大变，急令：“全军退出城外！焚艾草熏营！接触过城中人的，隔离查验！”
然已迟了。三日后，蜀军先锋营中开始有人发热。五日后，咳嗽声此起彼伏。七日后，第一具尸体被抬出焚化。
消息传至中军，刘备正在船头眺望江陵方向。闻报，他愣怔良久，忽然抓起案上茶盏，狠狠摔在甲板上！
“小乔！毒妇！竟以疫城诱我！”
诸葛亮急劝：“陛下息怒！此乃阳谋，我军若谨慎缓进，本可避免。今既已染疫，当速设医营，隔离病卒，不可再冒进！”
“冒进？”刘备转头盯着他，眼中疯狂与清醒交织，“孔明，你告诉朕，如今退兵，还来得及么？二十万大军已出三峡，半数人见过秭归惨状。现在退，军心立溃！”
他走到船边，望着滚滚江水，声音嘶哑：“更何况……云长、翼德的仇，就在前面。朕就是爬，也要爬到江陵城下。”
诸葛亮默然。他望向东方，那里黑烟隐隐，不知是烽火，还是焚尸的烟。
第四折 北疆来信
二月末，江陵将军府。
小乔拆开北疆密信，是田豫亲笔。字迹仓促，多处被药渍晕染：
“主公钧鉴：北疆疫病稍缓，然并州、幽州亦损兵三成。鲜卑轲比能蠢蠢欲动，臣已遣使震慑，暂无忧。另……据襄樊细作探得，司马懿养子司马昭，月前感染时疫，高烧七日，现卧病营中。司马懿以重兵护之，遍寻名医……”
信纸从小乔手中飘落。
她怔怔坐着，脑中一片空白。司马昭……那个可能是她失散十五年的孩子，那个她只在左慈谶言和破碎线索中拼凑出的影子，如今正躺在敌营病榻上，生死未卜。
“主公？”徐庶拾起信笺，扫了一眼，亦是变色，“这……”
“备马。”小乔忽然起身，“我要去襄樊。”
“主公不可！”乔羽、徐庶齐声阻拦，“襄樊是曹军重镇，司马懿多疑狠辣，此去无异自投罗网！更何况如今疫病横行，路途凶险……”
“那是我儿子！”小乔嘶声，眼中第一次露出近乎崩溃的神色，“十五年了！我找了他十五年！如今他病得要死了，我连去看一眼都不能么？！”
厅中死寂。众将皆垂首，他们从未见过主公如此失态。
良久，徐庶低声道：“主公，便是要去，也需从长计议。司马昭若真是周公子，司马懿必严加看守。更何况……您如何确定他愿认您？十五年来，他受的是司马氏教养，学的是曹魏谋略。即便见了，他会信么？”
小乔颓然坐回椅中，双手掩面。徐庶说得对。那孩子若知道自己身世，会如何？恨她这个未能保护他的母亲？还是根本不信，反将她视为奸细？
可那是她的骨血啊。是公瑾留在这世上血脉。
“传令史阿。”她抬头时，已恢复冷静，唯眼中血丝更密，“让他潜入襄樊，不惜一切代价，探明司马昭病情。”
当夜，小乔独坐书房，案上铺开北疆地图，目光却无法聚焦。
“公瑾，我该怎么办？”她对着虚空喃喃，“我们的孩子病了，在敌人手里。我要救他，可这一救，可能会害死更多将士，可能会毁了咱们苦心经营的基业……”
烛火噼啪，无人应答。
廊外，焚尸的黑烟仍未散尽，将月色染成暗红。江风呜咽，如万鬼同哭。
第五折 白帝城下
三月十五，刘备大军抵白帝城。
此城扼守瞿塘峡口，地势险绝，本有守军三千。然晋军早已撤空，只留满城病患与焚尸的余烬。蜀军入城时，许多士卒掩鼻呕吐——不是因气味，是因恐惧。
他们看见街边屋舍，门窗大开，里面横七竖八躺着尸首，无人收殓。看见井边堆着腐烂的衣物，那是死者遗物，因怕传染而不敢留。看见一座寺庙改成医营，殿中草铺上，还有未断气的人在呻吟，苍蝇成群嗡嗡。
“陛下……”吴班跪在刘备面前，涕泪横流，“不能再前进了！先锋军三万人，已病倒八千！每日死者过百！许多士卒开始逃营，末将已斩了三十余人，仍止不住！”
刘备端坐临时行宫，面无表情。他脸上有种不正常的潮红，偶尔掩口轻咳——他自己也染了病，只是强撑着。
诸葛亮在一旁煎药，药罐咕嘟作响，满室苦味。他舀了一碗奉上：“陛下，服药吧。”
刘备接过，一饮而尽，眉头未皱。他放下碗，看向阶下众将：“还有谁想退兵？”
众将垂首，无人敢应。
“那就继续前进。”刘备缓缓起身，走到地图前，手指划过巫峡、西陵峡，“再过两峡，便是夷陵。过了夷陵，江陵就在眼前。
乱局如网，愈收愈紧。而荆襄大地，三十万尸骸未寒，新的血战已迫在眉睫。