第一折 晋阳霜寒
晋阳城。
北风裹挟着初雪，掠过残垣，在晋阳城头打着旋儿。大元帅府——正堂内，炭火烧得正旺，却驱不散那股深入骨髓的寂寥。
小乔独坐主位，面前长案堆积着两摞文牍。左摞是各地军报：幽州田豫报鲜卑轲比能聚兵八万，寇掠代郡；右摞是朝中人事任免——密密麻麻的“病故”、“阵亡”、“乞骸骨”，像秋后落叶，一层层覆盖着她半生经营的基业。
她的指尖划过最新一份丧报：“卫将军徐晃，殁，年六十二。”“虎威将军于禁，病逝邺城，年六十五。”“昭武将军徐荣，阵亡于雁门，年六十二”……
文臣那摞更厚。荀彧、荀攸、程昱病殁。最痛是二叔乔羽。去岁腊月，老人握着她的手说：“贤侄女，二叔怕是不能……看你统一天下了。”言罢含笑而逝，寿七十三。
小乔睁开眼，望向堂下。昔日文武济济一堂的景象不再，如今列席者不足半数。左侧武班中，张虎垂首而立——他是张辽长子，年方二十，眉宇间有乃父英气，却稚嫩太多；右侧文班中，程延、程武兄弟并立——他们是程昱之子，一个四十五，一个四十二，皆着青衫，神情肃穆。
“各部职缺，统计如何？”她问吏部尚书董昭。
董昭出列，捧册禀报：“自黄初三年至建兴五年，六年之间，病故文武共计一百三十四人。其中统帅级缺七位，大将已全却，上将级缺十六，谋臣缺十一，郡守、刺史缺二十六……”他顿了顿，“更紧要者，六部尚书去其四，九卿缺五，各州都督府长史、司马空缺过半。”
堂中一片沉寂。炭火噼啪，映得众人面色明暗不定。
小乔缓缓起身，走到堂前巨幅地图旁。地图上晋国疆域北抵长城，南至长江，东临大海，西接陇右，煌煌六州之地，带甲三十万。然此刻在她眼中，这庞大帝国却如一间年久失修的大屋，梁柱渐朽，亟待新材。
“诸公，”她转身，声音在空旷堂中回荡，“我晋国老臣凋零至此。若再不起用新人，恐根基动摇。”
堂中以徐庶为首。徐庶沉吟道：“主公所言极是。然新人从何而来？军中虽多有战功者，然统帅之才非一朝一夕可成。”
小乔目光投向西北方向，那是上党郡所在。她忽然想起什么，问道：“上党太学……如今情形如何？”
董昭答：“自主公建太学，广收寒门子弟，现有生徒三千。然……”他面露难色，“然所授多为经史文章，军事策论虽有讲授，然无实战历练，恐难当大任。”
“三千人……”小乔指尖轻叩地图上的“上党”标记，“明日，我亲往太学。”
第二折 太学藏龙
十月十八，上党郡。
太学白墙黑瓦连绵三里，读书声与松涛相和。小乔只带十名亲卫，微服而至。她未着戎装，只一袭青色深衣，外罩素绒披风，青丝以木簪绾起，如寻常访学的士人。
学监闻讯急出迎，却被小乔摆手止住：“不必声张，我随意看看。”
她先至经堂。但见数百学子正听讲《春秋》，老博士声音洪亮：“故国之兴，在得人；国之亡，在失人……”堂中学子或凝神静听，或疾书笔记，秩序井然。
又至武堂。此处较经堂冷清许多，只数百人在习射。箭垛设在百步外，多数人箭矢偏斜，唯有一少年连发三箭，皆中红心。那少年约莫十七八岁，面容黝黑，身形精悍，射箭时目光如鹰隼。
小乔驻足观看。少年射罢，转身见有人注目，也不怯场，抱拳道：“先生见笑。”
“好箭法。”小乔问，“你叫什么名字？何方人氏？”
“学生邓艾，字士载，义阳人。”少年答得爽利。”
邓艾……小乔心中一动。这名字似在哪听过。她细观少年面容，忽然想起——赤壁祭坛！那年七星孩童中，确有一个叫邓艾的孩子，被那戴白藤冠，瞎一眼、跛一足妖人掳去……
“你可是建安十三年生人？”她试探问。
邓艾一愣：“先生如何得知？学生正是建安十三年腊月生，今年虚岁十九。”
小乔心中波澜翻涌。她强自镇定，又问：“你父母何在？”
“学生……不知。”邓艾神色黯了黯。
果然是他！小乔袖中手指微颤。赤壁祭坛火光冲天，她救下七个孩童，其中便有这个邓艾。后因战事紧急，将孩童托付太学安置，不想竟在此重逢。
她深吸一口气，温言道：“你既善射，可曾习兵法？”
邓艾眼睛一亮：“学生日夜苦读《孙子》、《吴子》，更自绘山川地势图百幅。”他指向武堂角落一摞绢帛，“那些便是。”
小乔走过去展开一幅。但见绢上绘着并州北部地形，山脉河流、关隘道路，标注详尽，更有兵要分析：何处宜设伏，何处利骑兵，何处可屯粮……虽笔法稚嫩，然思路清晰，显是下了苦功。
“这些都是你一人所绘？”小乔难掩惊讶。
“是。”邓艾有些不好意思，“学生无钱购书，便向老卒请教边塞情形，自行绘制。若有谬误，请先生指正。”
小乔凝视这少年，忽然道：“明日辰时，你来校场，我考校你兵法实战。”
离开武堂，小乔心潮难平。她信步至藏书阁，却见阁前空地围了不少人。近前观之，原是两名学子正在辩论。
一方是个锦衣少年，约莫二十出头，面如冠玉，言辞犀利：“夫治国之道，当先正名分。晋国虽立，然元帅不称帝，名不正则言不顺，何以号令天下？”
另一方是个布衣青年，年岁相仿，容貌清俊，声音沉稳：“不然。昔周室衰微，齐桓、晋文称霸而不称王，乃尊王室、攘夷狄。今元帅不称帝，正显其志在天下苍生，非为一己权位。此乃大仁大义，何言名不正？”
锦衣少年冷笑：“仁义岂能御虎狼？曹丕篡汉，刘备称帝。我晋国若不自正名号，徒以‘元帅’号令，日久必生离心。”
布衣青年正色道：“子只知名号，不知人心。元帅自并州起兵，平北疆、取荆州、安江东，所到之处百姓箪食壶浆，将士誓死效命。此非权位所能致，乃仁德所召也。若强行称帝，反失其本。”
围观者窃窃私语，多赞同布衣青年之言。小乔在人群中静静听着，问身旁学子：“这二人是谁？”
学子答：“锦衣者乃太原王氏子弟，王濬；布衣者……”他压低声音，“听说是江东来的，姓陆，名抗，字幼节。”
陆抗？小乔心中又是一震。陆逊之子！她细看那青年眉眼，果有几分陆伯言的清隽气度。
此时辩论已近尾声。王濬被驳得面红耳赤，拂袖而去。陆抗向众人拱手，谦逊道：“抗才疏学浅，妄议国事，诸位见笑。”说罢收拾书卷，转身欲走。
“陆公子留步。”小乔出声。
陆抗回头，见是一陌生妇人，虽衣着朴素，然气度不凡，便躬身行礼：“夫人有何指教？”
小乔微笑：“适才听公子高论，深以为然。公子既从江东来，可曾见过陆伯言将军？”
陆抗神色一肃：“正是家父。”他打量小乔，忽然想到什么，眼中闪过惊疑，“夫人莫非是……”
小乔微微颔首。陆抗急欲跪拜，被她抬手虚扶：“此处不是说话之地。今夜酉时，你来学监院中见我。”
第三折 夜考群英
是夜，学监院。
小乔端坐正堂，左右侍立着张虎、典满、赵广、赵统四名年轻将领——他们都是此次随她回晋阳的将门之后，如今在元帅府任侍卫之职。堂下已立着七人：邓艾、陆抗，另有五名太学中选拔出的佼佼者。
烛火通明，映得一张张年轻面孔朝气蓬勃。小乔目光缓缓扫过，心中感慨万千——这些孩子最大的不过二十出头，最小的才十七，正是当年赤壁祭坛上那些懵懂孩童的年纪。
“诸君可知，我今夜为何召见？”她开口，声音温和。
一清瘦少年出列，举止文雅：“学生杜预，字元凯，京兆人。愿为晋国效绵薄之力。”
接着依次报名：王濬，字士治，弘农人；州泰，字子宁，南阳人……。皆是将门之后或寒门英才。
小乔颔首，取出一卷地图在案上铺开。此乃北疆军事图，标注着鲜卑轲比能各部兵力部署。
“今轲比能聚兵八万于弹汗山，分三部：本部三万居中山，阙机部三万居东，泄归泥部两万居西。”她指尖划过地图，“若你为将，当如何破之？”
堂中沉默片刻。邓艾率先开口：“学生以为，当分而击之。轲比能虽为盟主，然三部各怀异心。可遣使联络泄归泥，许以重利，令其按兵不动；再以精骑突袭阙机部，其部去年败于田豫将军，士气低落，易破。最后合兵击轲比能本部，可事半功倍。”
陆抗接道：“邓兄所言甚是。然学生补充一点：鲜卑骑兵迅捷，宜诱其入险地。幽州以北有白狼山，山势险峻，谷道狭窄。若佯败诱敌至此，以弓弩伏击，可尽歼其骑。”
马岱道：“还需防其逃窜。可遣偏师绕后，断其归路。”
杜预沉吟：“兵法云‘食敌一钟，当吾二十钟’。鲜卑粮草多靠劫掠，若坚壁清野，令其无所掠食，日久自溃。”
王濬、州泰也各陈己见。七人你一言我一语，虽偶有争论，然皆能言之成理。小乔静静听着，眼中欣慰之色愈浓。
待众人言毕，她忽然问：“你等可知，为何太学三千人，独你七人在此？”
众人面面相觑。陆抗谨慎道：“可是因我等皆将门之后？”
“是，也不是。”小乔起身，走至堂中，“你七人中，有几人确是名将之后：陆抗，父陆逊；州泰，师从徐晃将军。”她顿了顿，目光落在邓艾、杜预、王濬身上，“然你三人皆寒门出身，何以脱颖而出？”
邓艾昂首道：“学生以为，才能不分门第。昔卫青、霍去病皆出身卑贱，然建功封侯，名垂青史。”
“说得好。”小乔赞许，“然我要告诉你等另一件事。”她环视众人，缓缓道，“多年前赤壁之战，我于七星祭坛救下七名孩童。这些孩子身负特殊命格，被戴白藤冠，瞎一眼、跛一足掳去欲行邪术。后祭坛破，孩童被我安置……”
她目光逐一扫过众人：“邓艾，你正是那七个孩童之一。”
邓艾浑身剧震，瞪大眼睛。
小乔继续道：“不仅是你。陆抗，你父陆逊现督江东；杜预，你祖父杜畿曾任并州刺史；王濬，你族兄王昶如今在太学；文鸯、州泰，你二人父师皆是我晋国旧将。”
她声音转沉：“你等的命运，早在十几年前便与我晋国相连。今日聚于此地，非偶然也。”
堂中烛火摇曳，映得众人面色肃然。年轻人们这才明白，今夜这场召见，竟牵扯着如此深远的因缘。
小乔走回主位，正色道：“今晋国老臣凋零，正是用人之际。你七人既有才学，又有宿缘，可愿入我军中，随我北征鲜卑？”
七人齐跪：“愿效死力！”
“然军中有军中的规矩。”小乔语气转厉，“你等虽通兵法，然未经战阵。明日校场比武演阵，若通不过考核，仍回太学读书。”
“学生必全力以赴！”
第四折 校场点兵
十月十九，上党校场。
朔风卷起黄沙，战旗猎猎作响。三千太学生列队观礼，黑压压一片。高台上，小乔端坐主位，左右徐庶、董昭等文武相陪。
校场东侧，邓艾等七人各率一队，每队百人，皆是太学中选拔出的健儿。他们需在今日完成三项考核：阵法演练、骑射比武、沙盘推演。
第一项，八门金锁阵。
邓艾率队居中，摆开阵势。此阵按八卦方位，设休、生、伤、杜、景、死、惊、开八门，变化繁复。但见邓艾令旗挥动，百人队形随之变换，时而如雁翅展开，时而如长蛇盘旋，进退有度，章法井然。
高台上，徐庶捻须赞道：“此子深通阵法，假以时日，必为良将。”
接着陆抗演示鹤翼阵，马岱演示锋矢阵，各有千秋。至文鸯时，此人率队演练却月阵——此阵乃当年张辽所用，攻守兼备。但见文鸯手持长枪，亲自冲锋在前，百人紧随，如一把尖刀直插“敌阵”，气势惊人。
第二项，骑射比武。
校场西侧设箭垛，距离一百五十步。寻常弓手百步已属难能，一百五十步非强弓硬弩不可及。
邓艾率先出列。他取三石弓，搭箭拉弦，弓如满月。“嗖”一声，箭矢破空，正中红心！围观学子齐声喝彩。
接着马岱、州泰各射三箭，皆中靶心。至陆抗时，他用的却是轻弓，箭矢射出，虽中靶，然入木不深。
有学子窃笑：“陆公子文弱，力不及也。”
陆抗不以为意，取第二箭。此箭箭镞特异，有三棱血槽。他弯弓搭箭，目光如电，“嗖——噗！”箭矢竟穿透箭垛，从背面露出半尺箭杆！
满场哗然。原来陆抗擅巧劲，不求力大，但求精准狠辣。
小乔微微颔首。陆逊之子，果非常人。
第三项，沙盘推演。
校场南侧设巨大沙盘，模拟北疆地形。小乔亲自出题：“今你率五千军，轲比能三万骑来攻，当如何应对？”