“烧城。”他哑声道，“一个不留。”
大火烧了三天三夜。马超立在城外荒丘，看着冲天火光将半片天空染成血红。身后羌骑骚动不安——连番恶战，两万大军只剩八千，许多部落萌生退意。
“少将军，”一个羌部头领上前，“咱们抢的够多了，该回草原了。”
马超缓缓转身，眼中血丝密布：“你要走？”
头领被他眼神所慑，硬着头皮道：“汉人有句话，叫‘见好就收’……”
话音未落，虎头湛金枪已刺穿他咽喉！马超抽枪，血溅三尺，环视众羌：“还有谁要走？”
无人敢应。但马超知道，军心已散。
当夜，他独坐残帐，取出妻儿遗物——一支金簪，一枚长命锁。金簪是当年成婚时他亲手所插，长命锁上刻着“平安”二字，如今锁在，人已亡。
帐外传来羌笛呜咽，如泣如诉。
“主公，”亲兵怯生生禀报，“庞德将军被杨阜押往长安，听说……要献与曹操。”
马超浑身一震。庞德随他二十年，忠勇无二，如今竟落得如此下场。他握紧长命锁，锁边刺破掌心，鲜血顺腕流淌。
“传令，”他缓缓起身，“愿回羌地的，发给财物，自去。愿随某的……”他顿了顿，“东投并州。”
第六折 风雪东行
次日天明，八千羌骑散去大半，只剩三千愿随。马超也不多言，率部东行。沿途郡县闭门不纳，更有杨阜散布檄文，称“马超国贼，人人得而诛之”。
过萧关时，遭遇曹军伏兵。夏侯渊率五千虎豹骑截杀，马超血战突围，身中三箭，里飞沙也被射伤。至泾水畔清点，三千骑只剩八百。
腊月三十，风雪大作。马超率残部至一处荒村，人困马乏。他靠坐断墙下，撕开衣襟包扎伤口，见肩头箭创已溃烂流脓，高热阵阵袭来。
“少将军，喝口热水。”亲兵递上破碗。
马超接过，手却抖得厉害，热水泼洒大半。他忽然苦笑：“想当年某在渭水，逼得曹操割须弃袍。如今……竟如丧家之犬。”
亲兵垂泪：“将军，咱们真要去并州吗？听说那小乔虽是女子，却手段厉害……”
“正因为是女子，才更可怕。”马超望着东方风雪，“她能收服张辽、张合，能败曹操于濡须，必有过人之处。如今某已穷途末路，除了她，谁还敢收留？”
正说着，村外传来马蹄声。一骑探马滚鞍下跪：“报！东南方向出现‘赵’字旗，约三百骑，打着并州旗号！”
马超霍然起身，却又一阵眩晕。他强撑道：“整队！莫让人小瞧了西凉铁骑！”
第七折 上党定策
同一时刻，上党刺史府。
小乔披着狐裘，正听徐庶、法正分析陇西局势。炭火映着壁上巨幅舆图，陇西一带被朱笔重重圈出。
“马超败了。”徐庶指着最新战报，“杨阜、姜叙里应外合，夺回冀城。马超妻儿死于乱军，如今率残部八百骑东来，已过萧关。”
法正捻须沉吟：“此乃天赐良机。马超虽败，勇武犹在，更兼与曹操有杀父之仇。若收服此人，将来南征，便是一柄利刃。”
“然此虎野性难驯。”荀彧温声道，“昔日在渭水，连曹操都忌惮三分。今又新遭丧亲之痛，恐性情愈发暴烈。”
小乔走至窗前，望着庭中积雪：“所以要磨其爪牙，抚其伤痛。”她转身，“孝直，你说该如何？”
法正眼中闪过精光：“先挫其锐气。马超平生最傲者，一是武艺，二是西凉铁骑。主公可令赵云将军往迎，以礼相待，却按并州军律令其暂缴兵刃。他若不服，便让其见识见识何为真正的强军。”
徐庶补充：“再施恩义。马超如今家破人亡，心中最痛处便是妻儿之死。主公可亲往探视，许其将来报仇之机。此人重情，必感恩戴德。”
“善。”小乔颔首，“此外，张任已在太学三月，枪法韬略皆有大进。让他去见马超。”
正议间，史阿悄入，附耳低语。小乔眸光微动：“马超到了？伤得如何？”
“身中三箭，高热不退。赵云将军已接至风陵渡驿馆，医官正在诊治。”
小乔略一沉吟：“传令：用最好的药。再告诉子龙，马超醒后，带他来见我——不必更衣，就这般狼狈模样。”
第八折 长亭相迎
风陵渡驿馆，马超昏睡两日方醒。
睁眼时，见虎头湛金枪立在床边，甲胄洗净叠放，房中药香袅袅。赵云端药而入，温言道：“马将军，主公已候你多时。”
马超挣扎起身，浑身伤口剧痛。他咬牙道：“某这般模样，如何见人？”
“主公说，就要见你这般模样。”赵云递上布衣，“她说，真正的英雄，不是永远光鲜，而是跌倒了还能爬起来。”
马超怔住。这话如暖流，渗入他冰冷的心。他默默更衣，随赵云出馆。
刺史府暖阁，炭火融融。小乔未着官服，只一袭素白深衣，正与张任对弈。见马超入内，她推枰起身：“马将军，伤可好些？”
马超欲行礼，被她拦住：“将军有伤，坐着说话。”她亲手斟茶，递到马超面前，“陇西之事，我已尽知。杨阜、姜叙之辈，借忠义之名行私欲，他日必遭报应。”
茶水温热，马超捧着茶盏，手却微颤。这些日子，他听惯了“国贼”“逆子”的骂名，忽得此温暖言语，竟有些无措。
“主公，”他哑声道，“超败军之将，家破人亡，还有何用？”
小乔凝视他，缓缓道：“项羽垓下之败，仍是西楚霸王；韩信曾受胯下之辱，终成兵仙。一时的胜败，何足论英雄？”她从案上取过一卷帛书，“这是冀城生还者的证词：令正与公子，非死于乱军，而是杨阜令人锁闭府门，放火焚烧。”
马超浑身剧震，抓过帛书细看。但见上面血泪控诉，写得分明：腊月廿三夜，杨阜部曲围住将军府，泼油纵火，夫人抱公子欲出，被乱箭射回，母子俱焚于火海。
“杨阜……”马超目眦欲裂，帛书在手中攥成团，“某誓杀汝！”
“所以你要活着。”小乔声音清冽，“活着，才能报仇；活着，才能让死者瞑目。马将军，你今年不过三十四岁，来日方长。”
她击掌三声，侍从捧上一套银甲、一柄长剑。甲是并州精工打造，纹饰简约却坚韧；剑出鞘时寒光潋滟，剑身隐有龙纹。
“此甲名‘雪耻’，此剑名‘灭魄’。”小乔双手奉上，“待将军伤愈，我予你精兵一万，重建西凉铁骑。不过——”她顿了顿，“并州的兵，有并州的规矩。将军需入太学武部三月，学阵法，明军律。可能做到？”
马超望着那甲那剑，忽然单膝跪地，一字一顿：“超，愿学！此生若负主公，天地共诛！”
张任在侧眼眶微红，上前扶起：“孟起兄，张某初入太学时，也曾觉得屈才。如今方知，这三月所学，胜过往十年征战。”
二人双手相握，俱是百战余生之人，此刻同归明主，竟有隔世之感。
第九折 太学砺剑
太学武部。
马超立在队列中，与年轻学子同习阵法。他身高九尺，银甲耀目，在一群少年中格外显眼，却一丝不苟地随着教习口令变阵、突击、回旋。
“马超！”教习厉喝，“你冲得太前，两翼脱节！若在实战，你已陷入重围！”
“诺！”马超沉声，退回本位。汗湿重甲，他却恍若未觉。这些日子，白日习兵法阵图，夜间与张任切磋枪术，仿佛回到少年时光。
这日课毕，法正邀他至凉亭。
“孟起将军，”法正斟酒，“可知主公为何定要你入学三月？”
马超摇头。
“因为你要带的，不是从前那支只知冲杀的西凉铁骑。”法正指着校场上正在操练的并州新军，“你看他们，阵列严整，弓弩、长枪、刀盾配合无间。这才是真正的强军——一人勇，不过百人敌；一军强，可当百万师。”
马超凝神观看。但见三千新卒分三阵演练：前锋重甲持戟，中军弓弩齐发，两翼轻骑迂回。指挥旗号分明，进退有度，竟隐隐有古名将之风。
“孝直先生，”马超忽然问，“你说，某还能报仇吗？”
法正正色：“能。但不是靠你一人一枪。”他蘸酒在石桌上画图，“曹操势大，拥兵百万。将军将来若领骑兵出陇西，袭扰关中，牵制曹军主力，便是大功。届时并州、冀州、江东、陇西并进，中原可图。”
马超目光渐亮。这些战略，他从前从未想过。
正说着，校场鼓声大作。小乔亲临观演，命马超率三百新卒，对抗张任所率百名老兵。新卒虽训练仅三月，却阵法严谨；老兵虽悍勇，竟被渐渐分割包围。
演练毕，小乔登台，朗声道：“诸生可见？匹夫之勇，不过一人之敌；为将之道，在乎谋略。”她看向马超，“马孟起！”
“末将在！”
“予你新卒三千，秋收之前，练成可战之师。可能做到？”
马超抱拳，声震校场：“末将必不负主公厚望！”
第十折 西凉重骑
夏六月，雁门关外。
三千新卒已脱胎换骨。马超融汇西凉骑射与并州阵法，创出“锋矢三变”：冲锋时如利箭贯甲，缠斗时如狼群撕咬，撤退时如风卷残云。
“父亲，吾妻吾儿，”他低声告慰，“超已得明主，重掌雄兵。你们在天之灵且看，某必以曹贼、杨阜之血，祭奠你们！”
月光如霜，洒在并州大营。三千铁骑已秣马厉兵，战旗在夜风中猎猎扬起，指向西方，指向那个等待了太久的复仇之路。
而在许昌城中，杨阜正夜读兵书，忽觉心惊肉跳，推窗见西北方向一颗赤星大亮，光芒直逼紫微。他掐指一算，面色骤变：
“白虎归位，杀气冲霄……马孟起，你竟还未死？”
夜风穿堂，吹灭烛火。黑暗如幕，笼罩着多事的秋天。