他烦躁地闭上眼。从未有一刻，如此痛恨自己的无力。
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寒芜苑内，苏清韫的确没有外出。
她靠坐在窗边软榻上，身上搭着薄毯，手中拿着一卷刚刚送来的《北漠志异》，慢慢翻阅着。阳光落在书页泛黄的纸张上，映出娟秀而略显古拙的字迹。她的脸色比清晨时好了些许，至少不再苍白得吓人，但眉宇间仍笼着一层淡淡的疲惫。
汤药和谢珩送来的冰玉髓膏确实有效。内腑的隐痛减轻了许多，心神损耗带来的虚乏感也在缓慢恢复。只是玉璜之力被过度抽取后的那种“空乏”，依旧存在，需要时间慢慢温养填补。
她看书的速度不快，目光在字里行间仔细搜寻。北漠的部族构成、历代汗王更迭、风俗信仰……尤其是关于萨满祭祀和荒原上流传的各种古老传说、自然崇拜、邪异精怪的记载。
书中提到，北漠古老的信仰中，除了崇拜长生天、山川河流，也存在一些被视为“不洁”或“禁忌”的祭祀，通常与血祭、黑暗、混乱和某些被遗忘的“古神”、“邪魔”有关。这些祭祀往往在极隐秘处进行，主持者需要付出巨大代价，甚至献祭灵魂，以换取强大的、但极不稳定的力量。有些传说描述，成功者会获得“非人”的特性，力量暴涨，性情大变，嗜血残暴。
联想到拓跋弘继位前后的雷霆手段，他手中那柄散发着混乱气息的权杖，以及昨夜他试图“催化”城墙崩塌和偷袭自己的诡异波动……苏清韫几乎可以肯定，这位新任北漠大汗，恐怕与某种古老而邪恶的存在，达成了某种交易，或者……已被侵蚀、控制。
玉璜对那种混乱气息的天然排斥与压制，便是明证。星垣的秩序法则，与那种混乱邪恶，本质对立。
这也就解释了，为何北漠会如此不计代价、近乎疯狂地南侵。除了政治野心和复仇，恐怕背后还有那“东西”对更多血食、混乱，乃至可能对星垣本身或其相关物（如破碎的玉璜）的贪婪渴望。
自己，以及自己身上的玉璜，已经成了对方明确的目标。
这个认知让苏清韫的心微微发冷，但并不意外，也不恐慌。从决定动用玉璜之力稳定城墙开始，她就预料到了可能的暴露。只是没想到，对方的感知如此敏锐，反应如此迅速。
她轻轻抚摸着怀中的玉璜。温润的触感传来，带着令人心安的稳定节奏。这枚破碎重缝的玉，是她力量的源泉，也是最大的靶子。但同样，它也是对抗那种混乱邪恶的利器之一。昨夜短暂的碰撞，已经证明了这一点。
只是，以她目前对玉璜力量的掌控程度和自身境界，面对拓跋弘（或其背后存在）本尊，恐怕胜算渺茫。她需要更了解对手，也需要……更快地恢复和提升。
放下书卷，她望向窗外。院落寂寂，高墙之外，隐约能听到远处城墙方向传来的、模糊的号令与劳作声。这座关隘，正在伤痕累累中努力修复着自己，准备迎接下一轮冲击。
而她，身陷这漩涡中心，契约在身，强敌环伺，前路莫测。谢珩的“保护”实为禁锢，王德海虎视眈眈，暗处不知还有多少眼睛。
但，那又如何？
苏家满门血仇未雪，星垣封印的真相未曾完全揭开，与谢珩之间那笔血泪交织的烂账尚未了结……她还有太多事情要做，太多疑问需要答案。
死过一次的人，对于再次逼近的死亡阴影，反而有种异样的平静。只要玉璜还在，只要心中那点不肯彻底熄灭的微光还在，她便不会坐以待毙。
她重新拿起书卷，目光沉静。先从了解敌人开始吧。
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暮色四合，寒风再起。
王德海坐在客院温暖如春的室内，手里捧着一个精巧的暖手炉，面前桌上摊开着几份刚刚送来的密报。烛火跳跃，映照着他白胖脸上阴晴不定的神色。
一份密报来自他在禁军中的心腹，详细记录了今日边军与禁军在城墙换防、物资领取时发生的几次小摩擦，以及赵明德对禁军“协助”修筑工事时“懈怠”的不满。王德海嘴角露出一丝冷笑。摩擦好，有摩擦就有间隙，有间隙就能利用。赵明德是谢珩的铁杆，若能让他与禁军彻底对立，甚至闹出点乱子……
另一份密报则让他眉头紧锁。是他派出去监视行辕，尤其是寒芜苑动向的眼线回报。回报称，寒芜苑守卫极其森严，不仅有原本的玄甲卫，今日又增加了不少暗哨，几乎水泼不进。苏清韫一整日未曾出院落，只有谢珩身边的灰隼进去送过一次书，林太医的学徒进去送过药。谢珩对那个罪臣之女的重视程度，远超预期。
“苏清韫……”王德海低声咀嚼着这个名字。昨夜城头异状，他虽然未能亲见，但事后综合各方零碎信息，加上今日谢珩如此反常的严密保护，他几乎可以肯定，此女身上定有古怪！很可能与谢珩那些神神秘秘的力量，甚至与陛下暗中关切、欲得之而后快的“星垣之秘”有关！
若是能将此女掌控在手，或者探知她身上的秘密……那岂不是大功一件？不仅能压过谢珩，在陛
贪念如同毒草，在他心中疯狂滋生。但谢珩的严密防卫，如同一盆冷水。硬来肯定不行，谢珩此刻虽然重伤，但余威犹在，玄甲卫更是精锐。必须想个法子，制造混乱，或者……借刀杀人？
他的目光，不由自主地投向了北方。拓跋弘……似乎也对那个女子很感兴趣？昨夜北漠细作活动加剧，目标似乎也与“特殊波动”有关。若是能设法将苏清韫的“特殊”透露给北漠那边，或者制造一个让北漠方面“偶然”发现她、甚至掳走她的机会……
王德海眼中闪过一丝狠毒与算计的光芒。借北漠这把刀，除掉或者重创谢珩重视的人，搅乱局面，自己再趁机牟利，甚至火中取栗……似乎是个不错的主意。
只是，操作起来需要极其小心，不能留下任何把柄。而且，必须确保北漠得手后，自己这边能控制住局势，至少能撇清关系……
他沉吟着，指节无意识地敲打着桌面，脑海中飞快地推演着各种可能。
窗外，寒风呼啸，卷起地上的雪沫，扑打在窗纸上，沙沙作响。关内的夜晚，看似平静，实则暗流汹涌，比白日的战场，更多了几分阴冷与诡谲。
城墙上，赵明德裹着大氅，顶着寒风，亲自监督着夜间的城防与修补工作。火光摇曳，映照着一张张疲惫却坚毅的面孔。他不知道暗处有多少算计正在滋生，只知道脚下的城墙必须守住，身后的关隘绝不能丢。
行辕主院内，谢珩服过第二次汤药后，强迫自己再次入睡以恢复精力。睡梦中，眉峰依旧紧蹙，仿佛连梦境都充满了厮杀与筹谋。
寒芜苑的灯火，一直亮到深夜。苏清韫合上最后一卷书，揉了揉有些发胀的太阳穴。烛火下，她的侧影沉静而专注，眼中倒映着跳动的火焰，也映照着书卷上那些关于古老邪恶的冰冷记载。
玉璜微光氤氲，烙印隐痛未消。
这一夜，无人安眠。葬雪关如同暴风雪中一艘伤痕累累的巨舟，承载着无数人的生死、欲望、算计与坚守，在黑暗的冰海上，艰难地驶向未知的黎明。而更大的风暴，正在远方的海平面上，蓄势待发。