三日。
葬雪关获得了三日喘息之机。但这三日，绝非风平浪静。
北漠大营如同蛰伏的巨兽，虽未再次发动大规模进攻，却日日派轻骑游弋于关外，箭矢不断，偶尔还会用仅存的几架抛石机进行零星骚扰，让守军无法安心修整。夜间，狼嚎与古怪的鼓声时常响起，混杂着某种摄人心魄的、仿佛直抵灵魂深处的低沉吟唱，搅得关内军民心神不宁，谣言四起。
拓跋弘的王旗始终矗立在营盘最显眼处，那柄诡异的权杖偶尔在日光或火光下闪烁，隔着数里之遥，似乎也能感受到那股令人不适的阴冷与混乱。他在等待什么？等待后续援军？等待关内生变？还是……在进行某种不为人知的准备？
谢珩的伤势在林太医的精心调理和苏清韫每日一次（在谢珩默许下，由灰隼“请”来）以玉璜温和之力进行的疏导下，恢复速度远超预期。至少从外表看，他已能下床行走，处理公务，虽然脸色依旧苍白，眼底带着挥之不去的疲惫与血丝，胸腹间的冰火异力也依旧顽固地盘踞着，但那股属于权相的铁血与威仪，已重新回到了他身上。
他像一台上足了发条的精密机器，昼夜不息地运转着。白日里，他或强撑病体巡视城防，检查工事修补进度，激励士卒；或于行辕书房召见将领，听取汇报，调整布防，处置军务。夜晚，他则伏案批阅文书，与灰隼、秦苍等人分析各方情报，推演可能出现的变局。
王德海的“小动作”在他眼皮底下几乎无所遁形。那两位被王德海私下召见的偏将，在接到一次看似寻常的调防命令、实则暗含警示的谈话后，立刻变得安分守己，再不敢与王德海的人私下接触。粮仓武库的看守被悄然换上了玄甲卫与边军共同组成的混合队伍，王德海的人再难轻易探知虚实。关内关于“援军无望”、“谢相伤重不治”、“北漠有妖法”等谣言，刚刚冒头，散布者便被以雷霆手段揪出，当众杖毙或下狱，血腥的震慑力让蠢蠢欲动的暗流暂时平息。
谢珩用行动明确告诉所有人：葬雪关，仍然姓谢。只要他还有一口气在，这里就乱不了。
然而，表面的稳定之下，压力与隐患却在不断累积。
最大的压力来自物资。箭矢、滚木、火油、伤药……每日都在消耗，补充却遥遥无期。王德海八百里加急送出的求援奏折如同石沉大海，京中毫无音讯。关内储存日渐见底，谢珩已下令征用关内所有铁匠铺、木工作坊，日夜赶制箭镞、修补器械，并强令富户商贾“捐输”，但仍是杯水车薪。饥饿与寒冷开始在一些平民和底层士卒中蔓延，不满的情绪如同地底暗火，虽被强力压制，却终有爆发的可能。
其次是来自北漠的无形压力。拓跋弘的沉默比进攻更让人不安。那种弥漫在空气中的、越来越浓的混乱与邪恶气息，让许多感知敏锐的老兵和修行者感到莫名的心悸与烦躁。城头值守的士卒中，开始出现做噩梦、幻听、情绪失控的案例，虽属个别，却是不祥的征兆。
而最让谢珩内心焦灼的，是苏清韫。
她的身体在药物和自身调养下逐渐恢复，但谢珩能感觉到（通过契约与烙印的微妙联系），她肩头的烙印在她研读那些关于北漠邪异记载时，时常会传来不同寻常的悸动与刺痛。玉璜的力量似乎也在潜移默化地发生着某种变化，更加凝实，对混乱气息的排斥感也越发明显。她像一块被投入浑浊激流中的美玉，正在被环境无形地打磨、激发着内在的特质。
这既是好事，也是坏事。好事在于，她或许能更快掌握玉璜的力量，拥有更强的自保甚至反击能力。坏事在于，她与拓跋弘背后那“东西”的对立性越发清晰，她也因此变得更加“显眼”，更加危险。
谢珩将她禁锢在寒芜苑，加派守卫，名为保护，实则也是隔绝。他需要时间理清头绪，需要在她可能成为风暴眼之前，尽可能消除或控制住外部的威胁。但王德海那双阴毒的眼睛，始终没有离开过寒芜苑的方向。谢珩知道，这条老阉狗一定在盘算着什么。
这日黄昏，谢珩处理完一叠军报，揉了揉刺痛的额角，正准备召灰隼询问今日关外北漠动向，书房门却被轻轻叩响。
“进来。”
推门而入的却是秦苍。他一身风尘，甲胄上还沾着未化的雪沫，脸色凝重，眼中带着一丝罕见的急迫。
“主上，有异常情况。”秦苍抱拳，声音压得很低。
谢珩眸光一凝：“说。”
“黑风峪方向的暗哨传回消息，昨日深夜，观察到峪内有不同寻常的能量波动爆发，持续时间很短，但强度惊人，伴随有隐约的红黑色光芒。随后，今日午后，有大约十余人从峪内出来，衣着打扮与之前那批江湖人相似，但……”秦苍顿了顿，语气更沉，“但根据暗哨描述，这些人出来后，行动举止略显僵硬，眼神空洞，身上似乎缠绕着极淡的、与北漠大营那边类似的混乱气息。他们出峪后，并未远离，而是在永冻荒原边缘一处背风的冰川裂隙附近停了下来，似乎在……布置什么。”
谢珩霍然起身，牵扯到伤口，闷哼一声，却顾不得疼痛：“布置什么？看清了吗？”
“距离太远，天色又暗，看不真切。但隐约可见他们似乎在摆放某种器物，刻画图案，像是在……设坛？或者进行某种仪轨的前期准备。”秦苍不确定地说道，“暗哨不敢靠太近，怕打草惊蛇。另外，我们之前追踪丢失的那批江湖人中的另一路，今日傍晚时分，出现在了关外北漠大营附近！他们并未进入大营，而是在营外三里一处雪坡后潜伏了下来，与营内似乎有灯光信号往来。”
谢珩的心猛地沉了下去。江湖人、黑风峪、异常能量、混乱气息、北漠大营……这些线索碎片般在脑海中飞速拼凑，指向一个极其不祥的可能性！
“那些江湖人，恐怕不是简单的寻宝客。”谢珩声音冰冷，“他们要么是被北漠收买雇佣，要么就是……信奉了与拓跋弘背后那‘东西’类似的邪神！黑风峪内的波动，很可能与某种邪恶仪式或召唤有关！他们现在布置的，极可能是一个针对葬雪关，或者关内特定目标的……远程邪法坛基！”
秦苍倒吸一口凉气：“主上的意思是，拓跋弘接下来的进攻，可能会借助邪法？”
“不止是进攻。”谢珩走到窗边，望着北方天际那越来越浓重的、仿佛化不开的墨色阴云，“王德海这几日太过安静，不像他的风格。他一定在等待时机。如果北漠方面动用邪法，制造混乱，甚至直接针对关键人物（比如苏清韫）……他很可能趁机发难，内外勾结！”
他猛地转身，眼中寒光暴涨：“秦苍，你亲自带一队最精锐的玄甲卫，连夜出关，潜入永冻荒原。目标：冰川裂隙附近那伙人，以及北漠大营外潜伏的那一路！不惜一切代价，捣毁他们的布置，擒杀首脑！若事不可为，至少弄清他们在做什么！记住，要快，要隐蔽，绝不能让他们完成准备！”
“是！属下这就去！”秦苍毫不迟疑，转身就要走。
“等等！”谢珩叫住他，“带上‘破邪弩’和‘清心符’。”这是玄甲卫秘藏的、专门应对邪祟异力的装备，数量稀少，此刻却必须动用。
秦苍重重点头，快步离去。
书房内重新恢复寂静，只余炭火盆偶尔爆出的噼啪声。谢珩伫立窗边，胸膛微微起伏，伤口处传来的疼痛让他额头渗出细汗，但更让他心悸的，是那股山雨欲来、危机四伏的强烈预感。
他原本指望能多争取一些时间，让城墙修复得更坚固，让物资筹集得更充分，让自己的伤势恢复得更好。但现在看来，敌人不会给他这个机会。拓跋弘，或者说他背后的存在，已经迫不及待了。
而王德海……这条毒蛇，会在什么时候露出毒牙？
他必须做好最坏的打算。
“灰隼。”他低声唤道。
灰隼如同影子般悄无声息地出现在门口。
“行辕内部，尤其是寒芜苑，防卫提升至最高等级。所有守卫，配备‘清心符’，日夜轮值，不得有丝毫松懈。若遇非常情况，可先斩后奏。”谢珩语气森然，“另外，严密监控王德海及其所有随从的一举一动，包括他们与外界的任何联系。一旦发现其有异动，或试图接近寒芜苑，立即控制，必要时……格杀。”
这一次，他用了“格杀”。意味着不再有任何转圜余地。
“是！”灰隼凛然应命。
“还有，”谢珩略一沉吟，“去请苏姑娘过来一趟。就说……本相有关于北漠邪祭之事，需与她商议。”他需要让她了解眼前的危机，也需要……确认她此刻的状态。契约的联系让他能感知到她大致无恙，但具体的细节，需要亲眼确认。
灰隼眼中闪过一丝讶异，但并未多问，领命而去。
谢珩重新坐回书案后，手指无意识地敲击着冰冷的桌面。窗外，最后一缕天光被黑暗吞噬，寒风呼啸着掠过屋脊，卷起凄厉的哨音。
血色棋盘上，敌我已明，杀机四伏。而他，必须执子，在下一轮风暴降临前，布下最关键的一步。
***
寒芜苑。
苏清韫刚刚用完简单的晚膳。连日静养与研读，让她气色好了许多，只是眉眼间那份清冷疏离，似乎比往日更甚。她正就着烛光，在一张白纸上勾勒着什么，线条简单，却隐约能看出是一些扭曲的符号和类似祭坛的结构——这是她根据这几日阅读的典籍记载，结合自己对拓跋弘那柄权杖气息的感应，推测出的几种可能与北漠邪祭相关的图案。
玉璜在怀中平稳搏动，但当她描摹那些充满混乱意味的符号时，玉璜会传来细微的排斥与警示，肩头烙印也会有相应的灼痛或冰寒。这反而让她更加确信自己的推测方向。