瓷罐盖“咔哒”一声轻响，隔绝了那股异常的气息。
慕笙背脊挺直地站在小厨房的灶台前，指尖因用力而微微发白。晨光从高窗斜射而入，照亮空气中浮动的微尘，也照亮她眼底瞬间凝结的冰霜。
桂花被动了手脚。
不是她多疑。昨日采摘时，她亲手筛拣，那金黄的花朵鲜活饱满，香气清甜纯粹。不过一夜，颜色便黯淡了几分，更诡异的是那缕混杂在甜香中的沉闷气味——像是某种陈年药材受潮后散发的、几近于无却绝不该出现在新鲜桂花中的味道。
是谁？什么时候？目的何在？
她迅速环视小厨房。门窗完好，她昨夜离开时特意检查过。今晨她是第一个进来的。那么，动手的时间只能是在昨日她采摘回来后，到今晨之前。这段时间，小厨房并非完全无人看管，但有资格出入此处的，除了她，只有福公公指派的两名专门负责陛下饮食的厨役和帮厨宫女。
是其中之一被收买了？还是有人趁他们不备潜入？
慕笙没有声张。她将那个瓷罐小心地挪到角落不起眼处，用一块干净湿布盖住罐口，仿佛只是暂时放置。然后，她像什么都没发生一样，开始准备制作栗粉桂花糕的其他材料：上等栗子粉、糯米粉、细砂糖、蜂蜜、干净的泉水。
但她的动作比平日慢了些，也更加细致，目光看似专注手头，实则留意着周遭一切动静。
辰时初，两名厨役和帮厨宫女陆续到来，开始准备陛下的早膳。一切如常，各自忙碌，无人多看角落那个瓷罐一眼。
慕笙心下稍定，至少这三人表现无异。她一边揉制糕粉，一边状似随意地问那帮厨宫女：“小芹，昨日我摘回的桂花，你们可曾动过？或是……有旁人进来瞧过？”
小芹是个十五六岁的小宫女，闻言忙摇头：“慕笙姐姐，没有的。您昨日吩咐这桂花您要亲手处理，我们都没碰。夜里是我和小邓子值夜看守灶火，也没见外人进来。”她想了想，补充道，“就是……后半夜的时候，好像听到外头廊下有猫儿打架的动静，叫得挺瘆人，我们扒着窗缝瞧了一眼，黑乎乎的也没看清，很快就没声了。”
猫？慕笙心头一动。是巧合，还是有人利用猫叫引开注意，趁机潜入？
“知道了。”慕笙点点头，不再多问。她将揉好的糕粉放入模具，上锅蒸制第一笼不加桂花的原味栗粉糕。同时，她借口要去取些干净的屉布，离开了小厨房片刻。
她没有走远，而是绕到小厨房后窗外的窄巷。窗台不高，窗棂老旧。她蹲下身，仔细查看地面和窗台。巷子地面铺着青砖，积着薄灰。在靠近窗根的位置，她发现了几处模糊的、与周围尘土色泽略有不同的印记，像是被什么湿润的东西蹭过，还沾着一点极细微的、暗绿色的苔藓碎屑。
宫中各处每日有人洒扫，但这偏僻后巷并非重点，有些青砖缝隙确实会长出苔藓。这印记很新，不像是日常打扫留下。有人曾踩踏或依靠过这里？是从这里翻窗而入？
慕笙用帕子小心翼翼地将那点苔藓碎屑包起，藏入袖中。她站起身，目光扫过不远处的宫墙。墙那边，似乎是通往西六所和低等宫女太监住处的方向。
回到小厨房，第一笼原味栗粉糕恰好蒸好。慕笙取出晾着，香气四溢。她趁无人注意，飞快地打开那个藏有异常桂花的瓷罐，用干净银筷极其小心地夹出几朵颜色最暗、气味最可疑的桂花，包在另一块干净帕子里，然后迅速将罐中剩余的桂花全部倒入一个铜盆，浇上滚烫的开水。
“哎呀！”她轻呼一声，仿佛失手。滚水瞬间将桂花烫得萎蔫，香气和那缕异气都被激发出来，混杂在蒸腾的水汽中。
小芹闻声看来：“姐姐，怎么了？”
“手滑了，这桂花……怕是没法用了。”慕笙面露懊恼，“可惜了这些好花。”
小芹凑过来看了看：“是可惜了。不过姐姐不是还留了些好的在别的罐子里吗？”她指的是慕笙昨日特意分开存放、品质最佳的一小部分桂花。
“嗯，只好用那些了。”慕笙点头，迅速将烫过的桂花水和残渣倒入污水桶，又用清水反复冲洗铜盆。那几朵被特意挑出的可疑桂花，则被她严密地藏在了身上。
毁掉大部分可能有问题的主料，保留小部分安全的备用料，并制造一个合情合理的“意外”来解释为何更换原料。这是她能想到的、最不引人怀疑的处理方式。既避免了直接呈上有毒糕点给陆执的风险，又不会立刻打草惊蛇，让下毒者意识到自己的手段已被识破。
只是，那下毒者是否只对桂花动了手脚？其他材料呢？今日这糕点，还能不能做？做了，陆执敢不敢吃？
巳时二刻，慕笙端着一碟刚出炉、点缀着金黄桂花的栗粉糕，走进了南书房暖阁。
陆执已经起身，靠在榻上看书，脸色依旧苍白，但精神似乎比昨日好些。福公公正低声向他禀报着什么，见慕笙进来，便止住了话头。
“陛下，您昨日提及的栗粉桂花糕，奴婢试着做了一些，请陛下尝尝。”慕笙将白玉碟子放在榻边小几上。糕点做得小巧精致，栗粉的淡黄衬着桂花的金灿，热气带着清甜与花香袅袅升起。
陆执放下书卷，目光扫过那碟糕点，又移到慕笙脸上。他看得仔细，似乎在审视什么。
【她脸色有些白，眼下有淡青。昨夜没睡好？】
【这糕点……香气倒是不错。】
慕笙垂手侍立，心跳平缓。她“听”见他心声里的那一丝探究，但不含杀意或强烈的怀疑。
“你做的？”陆执问。
“是。桂花是奴婢昨日亲手采摘筛选，其他材料也都是经小厨房仔细查验过的。”慕笙回答得清晰，“陛下若担心，奴婢可先试尝。”
这是规矩，也是她主动递出的台阶。
陆执没说话，只是看着她，手指在书页上轻轻叩击。
【试尝？她倒主动。】他心底掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪，【是笃定无事，还是……】
“不必了。”陆执忽然道，伸手拈起一块糕点，端详片刻，便要送入口中。
“陛下！”福公公忍不住低呼一声，欲言又止。近来风波不断，陛下的饮食更是重中之重，这慕笙姑娘虽得信任，但……
陆执动作一顿，瞥了福公公一眼，眼神微冷。福公公立刻噤声低头。
慕笙的心也提了起来。她虽已尽力处理，但万一那备用桂花也有问题，或者对方在其他环节做了手脚……
就在糕点即将触到唇边时，陆执的手忽然转向，将糕点递到了慕笙面前。
“你既说亲手所做，便由你尝第一口。”他声音平淡，听不出喜怒。
慕笙微微一怔，抬眼对上陆执深邃的眼眸。那里面没有戏谑，没有恶意，只有一片沉静的、不容抗拒的笃定。
他在试探，用最直接的方式。若她敢吃，至少证明她主观上无害他之心。若她不敢……
慕笙没有任何犹豫，接过那块糕点，轻轻咬了一小口。栗粉的绵密清甜与桂花的馥郁在口中化开，温度适中，口感细腻。她细细品味，除了食物本身的味道，并无其他异常。然后，她将剩下的大半块，从容地吃了下去。
整个动作流畅自然，没有一丝勉强或畏惧。
暖阁内一片寂静，只有她轻微的咀嚼声。福公公屏住呼吸，陆执则一瞬不瞬地看着她。
咽下最后一口，慕笙用帕子拭了拭嘴角，抬眼看向陆执，目光清澈平静：“谢陛下赏赐。糕点味道尚可，只是奴婢手艺粗浅，恐不合陛下口味。”
陆执凝视着她，良久，嘴角几不可察地弯了一下，那弧度极小，转瞬即逝。他重新拿起一块糕点，这次，没有任何停顿，送入了自己口中。
【……味道不错。】她听到他心底一声极轻的认可，【她倒是镇定。】
他慢条斯理地吃完一块，又用了半块，才停下。“尚可。”他评价道，语气是惯有的简洁，“比御膳房的甜腻点心强些。”
慕笙悬着的心，缓缓落回实处。这一关，似乎过了。
“陛下喜欢便好。”她轻声道，上前将碟子收好。
陆执却忽然问道：“今日只做了这一种点心？”
慕笙心头一跳，面上不露声色：“回陛下，因是初次试做，只做了这桂花味的。奴婢还试做了一笼原味的栗粉糕，未曾点缀桂花，想着若陛下不喜花香，也可换换口味。”
“原味的？”陆执若有所思，“也取些来。”
“是。”慕笙退下，很快又端来一小碟原味栗粉糕，色泽均匀，模样朴实。
陆执看了看，拈起一块尝了，点点头：“这个也好。”他放下糕点，拿起书卷，仿佛随口问道，“你昨日采桂花，可还顺利？听说西六所那边，近来不太平静。”
慕笙正收拾糕点碟子的手，几不可察地顿了一下。他知道了？知道她去过西六所附近？还是……在试探她与阿箩可能有的联系？
她稳住心神，一边将碟子放入托盘，一边用自然的语气回答：“谢陛下关心。昨日采摘还算顺利，只是那几株老桂生在僻静处，奴婢去时，倒也未见什么异常。”她顿了顿，像是想起什么，补充道，“不过，摘完花回来的路上，倒是碰见个面生的太监，行色匆匆，差点撞到奴婢。他低头道歉时，奴婢瞧见他左手小指上有一道挺深的旧疤，看着有些醒目。当时未多想，现在听陛下说起不太平，倒觉得那人有些古怪。”
左手小指，旧疤。
慕笙说完，便垂眸不再言语，端起托盘，准备退下。她能感觉到，陆执落在她身上的目光，骤然变得锐利如刀。
暖阁内，空气仿佛凝滞了一瞬。