陆执的大军开进西南地界时，已是三月中旬。
越往南走，路越难行。官道变成了羊肠小径，两旁是遮天蔽日的原始密林，瘴气从林间弥漫出来，白日里也阴森森的。军中已经有不少士兵出现水土不服的症状，上吐下泻，军医忙得脚不沾地。
这日晌午，大军在一条河谷边扎营。陆执站在高坡上，举着千里镜观察地形。副将林铮在一旁禀报：“陛下，探马来报，前方五十里就是‘鬼见愁’峡谷，是通往十八寨腹地的必经之路。但峡谷两侧山势险峻，极易设伏。”
陆执放下千里镜：“土司的兵力如何？”
“十八寨联兵约五万，但真正能打的不过两万，其余都是凑数的蛮民。”林铮顿了顿，“只是……他们熟悉地形，神出鬼没。前几日湖广军的前锋营在林子遭了埋伏，折了三百多人，连敌人的影子都没见到。”
“用的是毒箭？”
“是。箭头上涂了当地一种毒藤的汁液，中者伤口溃烂，无药可解。”林铮脸色凝重，“军中的大夫束手无策。”
陆执蹙眉。这才是最棘手的——西南蛮地的毒物瘴气，比刀枪更可怕。
“传令下去，”他沉声道，“所有士兵饮用河水前必须煮沸，夜间宿营必须燃驱瘴草。再派一队人，去找当地懂草药的老人，重金请教解毒之法。”
“是！”
命令刚传下去，一个亲兵匆匆跑来：“陛下，抓到个奸细！”
是个瘦小的蛮族少年，约莫十四五岁，被五花大绑押过来，脸上还有稚气，但眼神凶狠如小狼。他嘴里叽里咕噜说着土话，对着陆执龇牙咧嘴。
“说的什么？”陆执问。
随军的通译战战兢兢道：“他、他说……汉人皇帝是恶魔，抢他们的地，杀他们的人。还说……说皇后是妖女，会巫术，吃了能长生不老……”
陆执眼神一冷：“这话谁教他的？”
通译问了少年，回道：“他说是寨子里的大巫师说的。大巫师还说，只要杀了汉人皇帝，把他的心挖出来祭神，就能让土地肥沃，子孙昌盛。”
愚昧。可悲。
陆执看着那少年眼中的仇恨，忽然问：“你父母呢？”
通译问后，少年沉默了。良久，他才哑声道：“阿爹去年给汉人挖矿，塌方死了。阿娘病重，没钱买药，也死了。”
“矿是汉人开的？”
“汉人老爷开的，寨子里的人都被抓去干活，一天干八个时辰，只给一碗稀饭。”少年眼中涌出泪，“我阿爹累死的……尸体都没找全……”
陆执心头一沉。他看向林铮：“查。西南的矿场，谁开的？谁管的？给朕查清楚！”
“陛下怀疑……”
“土司造反，不是无缘无故。”陆执摆手，“先把这孩子带下去，好生看管，别为难他。”
少年被押走后，陆执独自站在坡顶，望着远处苍茫的群山。夕阳西下，给山峦镀上一层血色。他知道，这场仗不好打——不仅要打赢，还要赢人心。
而此刻的京城，紫宸殿里，慕笙正对着一封密信出神。
信是哑医女送来的——她在太医院配解药时，无意中发现了一本旧医书。书是前朝太医所着，里面记载了西南各种毒物瘴气的解法。而在记载“幻心草”的那一页，夹着一张泛黄的纸条。
纸条上写着一行字：“紫花幻心草，配以麝香、龙脑，可制‘忘忧散’。忘忧散加血亲之发，可使人忘却前尘，重塑记忆。”
字迹娟秀，是女子的笔迹。
“这是……”慕笙指尖发颤。
哑医女在纸上写：“看墨迹，至少是十几年前的字了。写字的人，很懂药理。”
十几年前……那时候，父亲还在世，那个同父异母的妹妹，应该还是个孩子。
她为何要研究“忘忧散”？想忘了什么？还是……想让别人忘了什么？
“娘娘，”常嬷嬷匆匆进来，“西南有军报到了！”
慕笙接过军报。是陆执的亲笔，写得很简略：大军已抵西南，一切安好，勿念。但随信附上的另一份战报却触目惊心——前锋营遭伏，死伤三百；水土不服者日增；当地汉商垄断药材，高价售卖……
“药材……”慕笙忽然想起太医院丢失的那些药。
她猛地起身：“嬷嬷，去查查京城里做西南药材生意的商号，有哪些最近动作异常！”
这一查，果然查出问题。
京城最大的药材商“济世堂”，东家姓胡，祖籍湖广，但主要生意在西南。半个月前，济世堂忽然大量收购驱瘴草、解毒藤等药材，说是要运往西南做善事。可这些药材如今还在仓库里，一动未动。
更蹊跷的是，济世堂的账房先生昨日“暴病身亡”，但哑医女去验过，是中毒——中的正是西南那种毒藤的汁液。
“这是灭口。”慕笙捏着查到的证据，心中寒意渐生，“有人在暗中操控药材，想让前线无药可用。而济世堂，只是棋子。”
“娘娘，要不要禀报陛下？”常嬷嬷问。
慕笙摇头：“陛下在前线，不能让他分心。这件事，我们自己解决。”
她沉吟片刻：“嬷嬷，你去请王祭酒来。本宫记得，女学里有几个学生，家里是开药铺的？”
王祭酒很快到了。听了慕笙的吩咐，她眼睛一亮：“娘娘英明！女学确实有三个学生，祖上都是行医的。其中一个叫苏婉的，她祖父是江南名医，最擅解毒。她自己也极有天赋，臣正想推荐她去太医院做学徒呢。”
“就她了。”慕笙果断道，“让她祖父即刻进京，本宫有要事相托。另外，传本宫懿旨：京城所有药铺，凡有西南急需药材的，一律按市价收购，由宫中统一调配，送往西南前线。敢囤积居奇、哄抬物价者，以通敌论处！”
懿旨一出，京城震动。有商人暗中骂皇后多事，但更多的百姓却拍手称快——这些年药材价格飞涨，多少穷人家病了买不起药，只能硬扛。如今皇后出面平抑药价，是天大的好事。
三日后，第一批药材装车南下。随行的除了押运的官兵，还有苏婉的祖父苏老大夫，以及太医院的三名太医。慕笙亲自到城门送行，对苏老大夫深深一礼：“前线将士的性命，就托付给您了。”
苏老大夫年过七旬，须发皆白，但精神矍铄，连忙还礼：“娘娘放心，老朽定当尽力。”
车队远去时，慕笙站在城楼上，久久未动。
常嬷嬷轻声道：“娘娘，回宫吧，风大。”
“嬷嬷，你说本宫这么做，是对是错？”慕笙忽然问。
“娘娘仁心，自然是对的。”
“可本宫下令时，心里想的不止是前线将士。”慕笙望着西南方向，“还有陛下。嬷嬷，本宫怕……怕这次西南之行，会是另一个陷阱。”