寅时末，天光未破。
宫门次第而开，玄甲禁军肃立如林，火把的光在深秋的晨雾里晕开团团昏黄。车驾辚辚，马蹄嘚嘚，皇帝秋狝的仪仗蜿蜒如黑龙，向着京郊围场逶迤而行。
慕笙坐在陆执的御辇里——这本不合规矩，但陆执一句“朕头疼，你过来按按”，便堵了所有劝谏的嘴。御辇宽敞，设有短榻小几，熏着清冽的雪松香，隔绝了外头的肃杀之气。
她跪坐在陆执身后，手指力道均匀地按压着他的太阳穴。陆执闭目养神，但慕笙能感觉到，他浑身的肌肉都绷着，像一张拉满的弓。
仪仗行至围场入口时，天已蒙蒙亮。远远望去，山峦起伏，林涛如海，晨雾在林梢间流淌。旌旗招展，猎猎作响，临时搭建的观猎台高耸，披红挂彩，却透着一股生硬的威严。
文武百官、宗室勋贵、各国使臣，早已按品级候在台下。见御驾至，黑压压跪倒一片，山呼万岁。
陆执没立刻下辇。他睁开眼，透过车窗扫了一眼外面，淡声道：“侯广进何在？”
随侍在辇外的福公公立刻回禀：“回陛下，忠勇侯携五十亲卫，已在西侧候驾。”
“让他过来。”
“是。”
不多时，一身戎装的忠勇侯大步而来。他今日换了正式的武将朝服，玄甲外罩着猩红斗篷，须发整理得一丝不苟，虎目炯炯，倒真有几分边关大将的凛然气概。只是眉宇间那股沉郁的戾气，怎么压也压不住。
他在辇前十步外单膝跪地：“臣侯广进，恭迎圣驾！”
陆执没叫起，只问：“献俘何在？”
忠勇侯抬头，声如洪钟：“回陛下！北狄俘虏三百一十二人，已押至围场西北角俘虏营，由禁军看管！其中狄族小王呼延灼，单独关押，听候陛下发落！”
“很好。”陆执这才缓缓起身。
慕笙跟着站起，替他整理了一下腰间佩剑的丝绦。陆执垂眸看她一眼，忽然伸手，将她披风的风帽拉起，严严实实遮住了她大半张脸。
“跟着朕，别乱看。”他低声说，语气不容置疑。
慕笙点头，隔着风帽垂下的薄纱，外界的一切都蒙上了一层朦胧。但她能感觉到，无数道目光——探究的、好奇的、嫉恨的、恶意的——如同实质，钉在她身上。
陆执率先走下御辇。玄黑绣金的骑装，衬得他身形挺拔如松，腰间那柄名为“破岳”的长剑，剑柄吞口处镶嵌的墨玉，在晨光下泛着幽冷的光。他一步步走上观猎台，步履沉稳，每一步都仿佛踩在众人的心跳上。
慕笙落后三步，跟着上去。她能听见台下压抑的议论声，像蜂群嗡鸣。
“……那就是御前尚宫慕氏？”
“果真宠冠后宫啊，竟能伴驾登台……”
“嘘！慎言！没见陛下让她遮着脸么？”
“遮着脸又如何？这般形影不离，谁看不出……”
议论声在陆执坐上主位时，戛然而止。
“众卿平身。”陆执的声音不高，却清晰传遍全场，“秋狝乃祖宗旧例，意在习武备边，扬我国威。今日不拘虚礼，凡我大雍好儿郎，皆可下场，逐兽射猎，论功行赏！”
“陛下圣明！”众人齐声应和，气氛陡然热烈起来。
鼓号齐鸣，声震山林。早有准备好的禁军驱赶出第一批猎物——鹿、獐、狐、兔，从山林中奔窜而出。早已按捺不住的贵族子弟、武将亲卫们，纷纷策马冲入场中，弓弦响动，箭矢破空，呼喝声、马蹄声、野兽哀鸣声混作一团。
慕笙坐在陆执身侧稍后的位置，风帽未摘，安静得像一道影子。她目光扫过台下——
忠勇侯并未下场，只带着那五十名亲卫，肃立在观猎台西侧。那些亲卫个个精悍，眼神锐利如鹰，看似松散站立，实则隐隐结成阵势，护着中间的主将。
赵贵妃坐在女眷席首位，华服盛装，脸上挂着端庄温婉的笑，正与邻近的几位郡王妃轻声交谈。仿佛昨日送软甲之事从未发生。
使臣席上，几位来自西域、南诏的使节看得津津有味，不时交头接耳。唯独北狄使团的位置空着——他们的王子成了俘虏，自然无人有颜面前来观礼。
一切看似平静。
但慕笙的手心，却微微出了汗。她能感觉到，这平静底下，有暗流在涌动。
第一轮围猎结束，收获颇丰。禁军清点猎物，高声报数，按箭矢标记记功。陆执随意点了几人，赏下金银绸缎，引来阵阵谢恩与艳羡。
这时，忠勇侯忽然出列，抱拳朗声道：“陛下！此等小兽，不过儿戏。臣闻围场深处，前日有猛虎出没，伤了三名樵夫。今日既为扬威，何不猎虎，以显我大雍武德？”
此言一出，场中一静。
猎虎非同小可，风险极大。但若能成，便是头功。
陆执把玩着手中的玉扳指，抬眼看向忠勇侯：“哦？侯卿有意下场？”
“臣愿为陛下取此虎！”忠勇侯声若洪钟，目光却似无意扫过慕笙所在的方向，“只是猛虎凶悍，臣恐独力难支，不知陛下身边，可有勇士愿与臣同往，共搏此兽？”
来了。
慕笙心头一紧。这是试探，也是挑衅。他要逼陆执派出身边最得力、最亲近的人下场。若派，便是将人置于险地；若不派，便显得皇帝身边无人，怯懦畏虎。
陆执沉默片刻，忽然笑了。
“侯卿有此胆魄，甚好。”他放下扳指，目光扫过台下，“周啸。”
禁军统领周啸大步出列：“末将在！”
“你带一队人，随忠勇侯前去猎虎。”陆执淡淡道，“护好侯爷周全。”
“末将领旨！”
忠勇侯眼底闪过一丝失望，但很快掩去，抱拳道：“谢陛下！臣定不负所望！”说罢，转身点齐自家亲卫，与周啸带领的百名禁军汇合，策马向着围场深处疾驰而去。
马蹄卷起烟尘，渐渐远去。
观猎台上的气氛，却并未因此放松。
陆执端起茶盏，抿了一口，忽然侧头，对慕笙低声道：“看见了吗？”
慕笙隔着薄纱，轻轻点头。
“他想要朕派影卫，或者……”陆执声音压得极低，只有她能听见，“福安。”
福公公是太监，不会武艺。忠勇侯点名要“勇士”，排除福公公，那剩下的“亲近之人”指向谁，不言而喻。他想逼陆执派影卫首领或贴身侍卫长下场，削弱陆执身边的防护。
“陛下派周统领去，是料定……”慕笙轻声问。
“料定他不敢在周啸眼皮底下，对朕的人动手。”陆执冷笑，“周啸是朕从北境带回来的老将，治军极严，眼里容不得沙子。侯广进那点心思，瞒不过他。”
果然，约莫半个时辰后，围场深处传来隐隐的虎啸和呼喝声，持续了一炷香时间，渐渐平息。
又过一刻，马蹄声雷动，周啸一马当先，率队返回。马后拖着用粗木杠抬着的斑斓巨虎，那虎身长近丈，额间一个血洞，已然气绝。忠勇侯紧随其后，脸色却不太好看，斗篷上沾了些草屑尘土，略显狼狈。
“陛下！”周啸下马，单膝跪地，“猛虎已毙！忠勇侯亲手射中虎目，立下首功！末将等从旁协助，并无伤亡！”
“好！”陆执抚掌，“侯卿果然勇武！赏金五百，御酒十坛！”
“谢陛下隆恩！”忠勇侯下马谢恩，声音却有些发闷。
慕笙看得分明。周啸说是“忠勇侯亲手射中”，但特意强调了“从旁协助”，且忠勇侯归来神态有异……恐怕这“猎虎”过程，并不如表面这般顺利。周啸定是死死盯着他，让他半点额外动作都做不出来。
第一回合，陆执小胜。
忠勇侯退回原位，灌了一大口酒，目光阴沉地扫过观猎台。
接下来又是几轮常规围猎，气氛看似热烈，实则暗藏机锋。几位武将子弟为争一头白鹿，几乎当场争执起来，被各自长辈喝止。又有文臣之子逞强射箭，险些伤及旁人，闹了场笑话。
日头渐高，已近午时。
按惯例，皇帝将赐宴，众人可稍作休整。
可就在内侍开始布置宴席时，异变陡生！
西北角俘虏营方向，突然传来一阵骚动！惊呼声、咆哮声、兵刃碰撞声隐隐传来！
“怎么回事？！”陆执豁然起身。
一名禁军校尉连滚爬爬奔到台下，满脸是血，嘶声喊道：“陛下！俘虏……俘虏暴动了！那狄族小王不知怎的挣脱了枷锁，夺了兵器，煽动俘虏冲营！看守的弟兄们快顶不住了！”
全场哗然！
忠勇侯猛地站起，厉声道：“陛下！臣请命，率亲卫前去镇压！”
陆执眼神冰冷如刀，盯着他：“你的亲卫，倒是反应得快。”
忠勇侯心头一跳，立刻跪倒：“臣只是忧心陛下安危！暴动若蔓延，惊了圣驾，臣万死难赎！”