子时三刻，鬼哭岭外临时营地。
火把在夜风中摇晃，将人的影子拉扯得鬼魅般细长。陆执站在沙盘前，手指点在标注着“秃鹫所说秘径”的狭窄山谷处。他换上了一身便于行动的玄色劲装，外罩轻便皮甲，左手缠着的绷带在袖口隐约可见。
慕笙站在他身侧，同样换了便于行动的装束，发髻紧束，腰间除了那柄短匕，还多了一个塞满应急药品的小皮囊。
陈镇指着沙盘道：“‘秃鹫’说，这条秘径入口隐蔽，需从黑水河一条支流的断崖处垂降而下，进入地下暗河，顺流约三里，再从一处水潭潜出，便是鬼哭岭腹地的一片石林，狼主最可能藏身的几个洞穴就在那附近。他要求我们的人不得超过三十，且必须是精锐，否则动静太大。”
“垂降？暗河？”赵昂眉头紧锁，“陛下，此计太过凶险。若那‘秃鹫’有诈，在暗河中设伏，我们将进退无路。”
“所以需要有人先行探查。”陆执看向陈镇，“你安排的人手呢？”
“按陛下吩咐，五百山地营精锐已换上便装，分五批于日落前悄然离营，在鬼哭岭外围指定地点隐蔽待命。另，臣另派了三组最擅长山地潜行的斥候，半个时辰前已从不同方向秘密潜入鬼哭岭，他们会设法接近石林区域，侦查外围情况。”陈镇沉声道，“至于‘秃鹫’三人，臣已将他们分开看管，声称需要准备特殊装备，明晚才能行动。实则暗中有眼线时刻监视。”
陆执颔首。陈镇此举稳妥，既利用对方提供的线索，又不完全受制于人。
“陛下，”慕笙忽然开口，她一直在看沙盘上那处石林区域，“父亲手札中提到过鬼哭岭石林。他说那里石柱林立，形态诡异，风吹过时呜咽如哭，故得名‘鬼哭’。但手札里还记了一件事——石林地下有天然形成的巨大溶洞群，四通八达，且某些洞穴深处，有苍狼部古代祭祀留下的壁画和刻文。”
陆执眼神一凝：“壁画内容？”
“手札中未详述，只说父亲当年追剿一股马贼时曾偶然进入一处，看到壁画描绘着苍狼部先祖与一个‘自南方来的神使’结盟的场景。那‘神使’的装扮……不似北境之人。”慕笙回忆道，“父亲当时觉得蹊跷，但因军务在身，未及细查，只匆匆做了标记便离开了。后来……便出了永昌侯案。”
南方来的神使？结盟？
这与天机阁这个江南神秘势力的出现，隐隐形成了某种呼应。难道苍狼部与中原某些势力的勾结，竟有如此久远的历史？
“你父亲可留下标记的具体位置？”陆执问。
慕笙摇头：“手札中说‘以北斗七星之位，刻于第三根泣血石柱背阴处’。但石林中石柱何止千百，哪一根是‘泣血石柱’？且事隔多年，标记是否还在，也未可知。”
“只要存在过，就有痕迹。”陆执看向陈镇，“告诉那三组斥候，若有机会靠近石林，留意是否有刻着北斗七星标记的石柱。”
“是！”
就在这时，帐外传来急促脚步声。一名浑身被夜露打湿的斥候被带进来，单膝跪地，气息未匀：“陛下！将军！第三组斥候传回消息！”
“说！”
“我们一组三人按计划从东侧峭壁潜入，在距离石林约二里的一处山脊隐蔽观察。子时前后，发现石林方向有微弱火光移动，约十余人，皆着狄人服饰，护送着一辆……一辆遮得严严实实的马车，往石林深处去了！”
马车？在鬼哭岭这种崎岖之地？
陆执与慕笙对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。
“可看清马车细节？护卫有何特征？”陈镇急问。
“距离太远，看不真切。但马车不大，车轮似乎经过特殊加固。护卫中有一人格外高大，穿着不同于普通狄人战士的镶毛皮袍，腰间佩刀形制奇特，刀柄似乎有金饰反光。他们行进速度不快，对地形颇为熟悉。”
高大，镶毛皮袍，金饰佩刀——这很可能是苍狼部中的重要人物，甚至可能就是阿史那罗本人！但马车里是什么？重要物资？俘虏？还是……
“还有，”斥候补充道，“他们进入石林前，有人举着火把在空中画了三个圈，石林里也亮起火光回应，似是对接暗号。”
有组织，有接应。这说明石林内不仅有阿史那罗的残部，而且很可能已经经营成了一个临时据点。
“马车进入后，石林内可有异常动静？”陆执问。
“暂无。但我们撤离前，听到石林深处传来一声短促的、像是鹰隼的鸣叫，随后一切归于寂静。”
鹰隼鸣叫？是信号？还是某种机关被触动的声响？
帐内一时沉寂。情报有限，但足以说明石林内情况复杂。
陆执沉思片刻，做出决断：“计划不变。明日黄昏，按‘秃鹫’说的路线，派一队二十人精锐先行探路。但不是我们的人。”
陈镇和赵昂一愣。
“从军中挑选二十名身手好、但并非绝对核心的死士。告诉他们，此次任务凶险，但有重赏。若成功探明路径并传回信号，所有人官升三级，赏银千两。若失败……”陆执顿了顿，“抚恤加倍。”
这是要用一支诱饵小队，去试探“秃鹫”的秘径是否安全，是否陷阱。
“陛下，那‘秃鹫’三人如何处置？若他们发现不是我们亲自去……”陈镇问。
“让他们‘带领’这支小队。”陆执淡淡道，“告诉他们，大军主力会紧随其后。至于我们……”他看向沙盘上另一个方向，“走这里。”
他的手指点在了鬼哭岭西侧一片标记着“绝壁、毒瘴”的区域。
“陛下，这里是绝地啊！”陈镇惊道，“山势近乎垂直，常年被毒雾笼罩，飞鸟难渡，从无成功穿越的记录！”