夜色如墨，宫灯在长廊下摇曳。
慕笙捧着刚熬好的安神汤，走过紫宸殿前的汉白玉阶。秋风已带凉意，她却走得脊背生汗——这宫里最近太静了，静得反常。
三日前，忠勇侯的折子八百里加急送进京，北境三镇军饷亏空百万两。陆执当廷摔了茶盏，户部尚书当场被下了诏狱。这几日，朝堂上下的气压低得能拧出水来。
她刚走到殿门口，就听见里面传来茶盏碎裂的脆响。
“查！给朕查到底！”陆执的声音隔着殿门传来，沉冷里压着雷霆，“北境的将士在喝风吃雪，有人却敢把手伸进军饷里——朕倒要看看，是他脖子硬，还是朕的刀利！”
殿内跪了一地的黑影，是暗卫。
慕笙脚步顿住，正犹豫是否该退下，福公公已悄无声息地掀帘出来，冲她使了个眼色。
“姑娘且等等。”福公公压低声，“陛下正在气头上。”
她点头，端着汤盏静静立在廊下。殿内的声音低了下去，变成了模糊的耳语。但陆执的心声，却如潮水般汹涌地灌入她耳中：
【……军饷，盐铁，漕运，处处是窟窿。朕登基三年，这些蠹虫倒是把根越扎越深。】
【忠勇侯这折子递得巧，偏偏在秋狩前。他是真想为国除弊，还是想借朕的手，清理政敌？】
【北境……不能乱。但若真查下去，牵扯太广……】
那声音里有着罕见的疲惫和权衡。慕笙垂着眼，看着汤盏里微微晃动的汤面。她能听出他内心的拉扯——作为君王，他必须彻查；但作为刚刚稳住江山的帝王，他又要顾忌朝堂平衡。
大约过了一炷香时间，暗卫鱼贯而出，如同影子般消失在夜色里。福公公这才对她点点头：“进去吧，姑娘。说话仔细些。”
慕笙深吸一口气，掀帘入殿。
殿内只点了一盏灯，陆执独自坐在御案后，单手撑着额角。烛光将他侧脸的轮廓勾勒得凌厉，眼下有淡淡的青影。
“陛下，安神汤。”她将汤盏轻轻放在案边。
陆执没抬眼，只“嗯”了一声。
【她身上总带着药香。】他的心声忽然飘过来，【不是那些妃嫔的脂粉味，是甘草、茯苓……让人想起母妃宫里的小药炉。】
慕笙手指微顿。这已是近日来，他第三次想起已故的太后了。
她抬眼，壮着胆子轻声道：“陛下这几日睡得不好，这汤里加了柏子仁和合欢皮，最能宁心安神。您趁热用些吧。”
陆执终于抬起眼。
烛光下，他的眼眸深如寒潭，倒映着她小小的身影。那目光在她脸上停留片刻，忽然问：“你说，这世上，是清官多，还是贪官多？”
问题来得突兀。慕笙心头一跳，谨慎答道：“奴婢见识浅薄，不敢妄议朝政。”
“朕许你议。”
她沉默片刻，斟字酌句：“清官如松，立于崖壁，风雨不倒，但终究稀少；贪官如藤，攀附而生，见缝便长，故处处可见。”
陆执盯着她：“那若满朝皆是藤蔓，朕该如何？”
“斩藤需除根。”慕笙抬起眼，与他对视，“但除根时，也要小心别让依附其上的墙，一并塌了。”
殿内安静下来。
陆执忽然笑了。那笑意很淡，未达眼底，却让他周身那股慑人的戾气散了些许。
【墙……她倒是会说。】他的心声里带着一丝玩味，【满朝文武，世家门阀，盘根错节，何止是墙，简直是铁打的营盘。】
他端起汤盏，慢条斯理地喝了一口，忽然转了话题：“三日后秋狩，你也去。”
慕笙一怔：“奴婢身份卑微……”
“朕说去，便去。”陆执放下空盏，语气不容置喙，“林昭仪‘病’了，淑妃要留在宫中协理六宫事务。你跟着，伺候笔墨。”
慕笙心念电转。林昭仪自上次下毒之事败露后，便被陆执以“静养”为名软禁在宫中，实际上已失了势。淑妃是太傅之女，向来稳重，留她监宫是情理之中。
但带她去秋狩……
【秋狩场是另一番天地。】陆执的心声幽幽传来，【朕倒要看看，离开了这四方宫墙，那些魑魅魍魉，会不会露出马脚。】
她明白了。秋狩不仅是狩猎，更是朝堂势力的微缩博弈。各世家子弟、武将文臣都会随行，是观察、试探、甚至是设局的好时机。
而他带她，不是因为她多会伺候笔墨，而是因为——她是他身边唯一一个，他“看不透”却又能“用”的人。
“奴婢遵旨。”她低下头。
陆执站起身，走到窗前。窗外月色正好，一轮满月悬在飞檐之上，清辉洒满庭院。
“慕笙。”他忽然唤她的名字。
“奴婢在。”
“怕死吗？”
她指尖微凉，却答得坦然：“怕。”
“那为何每次朕让你涉险，你都不拒绝？”
慕笙抬起眼，看向他逆光而立的背影。月光为他镀上一层银边，那身影高大挺拔，却莫名透着孤寂。
“因为奴婢更怕，”她轻声说，“一辈子活在浣衣局里，洗着别人的衣裳，等着不知何时会来的欺凌或恩赐，然后悄无声息地老去、死去。”
陆执转过身。
月光下，他的眼神锐利如刀，仿佛要将她层层剖开：“你想要什么？”
问题直白得惊人。
慕笙迎着他的目光，一字一句：“奴婢想要，站着活。”
不是跪着求生，不是攀附而存，是堂堂正正，有自己的立足之地。
陆执看了她很久。久到殿内的烛火“噼啪”爆了个灯花。
【站着活……】他的心声里翻涌着复杂的情绪，有嘲弄，有审视，还有一丝极淡的、连他自己都未察觉的触动，【这宫里，想站着活的人，最后都躺下了。】
但他最终什么也没说，只是挥了挥手：“退下吧。三日后卯时，宫门候着。”
“是。”
慕笙退出殿外，廊下的风一吹，她才惊觉后背又湿了一层。
福公公还守在外头，见她出来，递过来一个小手炉：“姑娘拿着，夜里凉。”
“谢公公。”
福公公看着她，欲言又止，最后还是压低声道：“秋狩场不比宫中，人多眼杂，姑娘务必……紧跟圣驾。”
这话里有话。慕笙心头一凛，郑重应下。
回住处要穿过御花园西侧的一条僻静小径。夜色已深，园中寂静，只余虫鸣。
慕笙提着宫灯，走得小心。她脑子里还在转着秋狩的事，盘算着要带些什么，注意些什么。