秋狩结束回宫那日，天色阴沉。
长长的仪仗队伍从西山围场迤逦返回皇城，旌旗在秋风中猎猎作响。御辇中，陆执闭目养神，臂上的伤已换了新药，外头罩着宽袖朝服，看不出端倪。慕笙坐在侧座，捧着暖炉，目光却透过车帘缝隙，落在前方那辆专为重伤者准备的马车上一—那是忠勇侯的车驾。
老侯爷“伤势沉重”，需全程躺着回京。可慕笙分明记得，昨夜拔营前，她亲眼看见忠勇侯帐中隐约有人影坐起，与心腹低语良久。
苦肉计演到底，也是不易。
车驾入宫门时，已近午时。陆执未去后宫，直入紫宸殿。殿内，几位重臣早已等候多时，个个面色凝重。
“陛下，”首辅陈阁老率先开口，花白胡须微颤，“秋狩惊驾之事，老臣已听禀报。光天化日，皇家围场竟有刺客，此乃滔天大罪！请陛下下旨，彻查到底！”
“是该查。”陆执在御座上坐下，声音平静，“福安。”
“老奴在。”
“把东西抬上来。”
福公公躬身退下，片刻后，四名太监抬着一具覆着白布的担架进殿。白布掀开，正是那日被陆执斩杀的黑衣人尸体。虽已过了两日，但用冰镇着，尚未腐败。
殿中众臣脸色皆变。
“此人臂上有北境军死士营的刺青。”陆执淡淡道，“陈阁老，你说，北境的死士，为何会出现在朕的围场？”
陈阁老喉结滚动，额头冒出冷汗：“这……这定是有人栽赃陷害！北境将士对陛下忠心耿耿，绝不可能……”
“是不是栽赃，验过便知。”陆执打断他，“传仵作。”
仵作上殿，当众验尸。除刺青外，又在尸体口腔中发现一颗假牙，撬开后，里头藏着一小卷油纸，纸上只有两个字：箭鸣。
“箭鸣……”兵部尚书刘大人沉吟，“似是某种暗号？”
“是北境军中传递紧急军情的代号。”一个声音从殿外传来。
众人回头，只见忠勇侯被两名太监搀扶着，一步一颤地走进殿中。他脸色惨白，胸前衣襟隐隐透出血迹，看着确是一副重伤未愈的模样。
“侯爷怎么来了？”陆执抬眸，“御医不是让你卧床静养？”
“老臣……老臣听闻陛下追查刺客，事关北境军清白，不得不来。”忠勇侯在殿中跪下，声音虚弱却清晰，“陛下，‘箭鸣’二字，在北境军中意为‘事急从权，可先斩后奏’。但这等机密暗号，只有军中高级将领才知晓。此人若真是北境死士，断不会用此等显眼的暗号——这分明是有人要构陷北境军，构陷老臣！”
他说得激动，又剧烈咳嗽起来，咳得浑身发抖，伤口渗出的血染红了外袍。
殿中一片寂静。
这番说辞，合情合理。苦肉计在前，此刻的悲愤控诉在后，任谁看了，都会觉得这位老臣是被冤枉的。
陈阁老等人面露不忍，纷纷看向陆执。
陆执却笑了。
那笑声很轻，却让殿中温度骤降。
“侯爷说得对。”他缓缓道，“这般明显的破绽，确实不像北境军的手笔。所以朕想，或许该换个方向查——”
他抬手，福公公立刻奉上一本厚厚的账册。
“这是北境三镇近三年的军饷支取记录。”陆执将账册丢在御案上，发出沉闷的响声，“朕让人核对了三个月，终于发现些有趣的东西。”
忠勇侯的咳嗽声停了。
“永昌十二年春，北境报损战马三千匹，支取抚恤银十五万两。可同年兵部记录，北境当年战马补充，仅一千二百匹。”陆执翻开账册，“差额一千八百匹，折银九万两，去了何处？”
“永昌十三年夏，军械损耗报批银二十万两。但工部存档的北境军械补充清单，价值不过十二万两。余下八万两，又去了何处？”
他一页页翻着，每翻一页，就报出一个数字。声音平稳，却字字如锤，敲在殿中每个人的心上。
“两年间，类似的亏空共计七笔，总额——”陆执抬眸，看向忠勇侯，“一百零三万四千两。”
死一般的寂静。
忠勇侯跪在地上，背脊挺直，脸色却一点点灰败下去。
“侯爷，”陆执合上账册，“你告诉朕，这一百万两银子，是喂了北境的狼，还是养了什么人？”
“陛下！”忠勇侯猛地抬头，眼中布满血丝，“账目有出入，乃是兵部、户部经办官吏贪污所致！老臣远在北境，如何能一一核查？陛下若因此疑老臣，老臣……老臣唯有以死明志！”
他说着，竟真朝殿柱撞去！
两旁太监慌忙拉住，殿中一片混乱。
“以死明志？”陆执站起身，走下御阶，停在忠勇侯面前，“侯爷若真想死，那日林中，就该让老虎抓穿心脉，而不是恰到好处地偏了一寸。”
忠勇侯浑身一震。
“还有那老虎，”陆执俯身，声音压得极低，只有近处的几人能听见，“颈上旧疤，腹侧针孔——侯爷是不是以为，虎尸已经处理干净了？”
老侯爷的瞳孔骤然收缩。
“可惜，朕的人查得快了些。”陆执直起身，声音恢复如常，“那老虎早就被捕获驯养，喂了药，才会在特定时间出现在特定地点。侯爷，你演了一出舍身救驾的好戏，却忘了——野兽终究是野兽，不会陪你演戏到底。”
话音落，殿外传来脚步声。两名暗卫押着一个五花大绑的人进来，那人浑身是伤，但面容清晰——正是围场中为忠勇侯驯虎的兽师！
兽师一进殿就瘫跪在地，连连磕头：“陛下饶命！小人只是奉命行事！侯爷让小人给虎喂药，让它午时出现在东北山谷，还、还说……说只要引开侍卫，事后必有重赏！”
“你胡说！”忠勇侯厉喝，“本侯从未见过你！”
“侯爷腰间玉佩，内侧刻着一个‘勇’字，是小人亲手系的绳结！”兽师急声道，“那日侯爷来兽栏，穿的是墨绿色骑装，右袖口破了个口子，用金线绣了朵梅花补的——小人记得清清楚楚！”
细节至此，已容不得狡辩。
殿中众臣面面相觑，看向忠勇侯的眼神，从同情转为震惊，再转为骇然。
驯虎惊驾，假意救主，调开侍卫，安排刺杀——这一环扣一环，竟是这位三朝老臣的手笔！
“还有呢。”陆执走回御座，重新坐下，“把人带上来。”
又一队人被押进殿。为首的是个文吏模样的中年男子，面如死灰。他身后还有七八人，皆是账房、书办打扮。
“此人，赵文康的表兄，忠勇侯府的账房先生。”陆执指着那文吏，“在他家中，搜出了北境军饷亏空的真实账册，还有与各地粮草官、转运使往来的密信。侯爷，要不要朕念几封给你听听？”
忠勇侯跪在那里，背脊一点点佝偻下去。他张了张嘴，想说什么，却发不出声音。
“永昌十三年腊月，忠勇侯府送来白银五千两，嘱‘打点兵部稽核’。”
“永昌十四年三月，北境军械采买价虚高三成，差价汇入城南‘福瑞’钱庄，户名‘周世安’——周世安，是你夫人的娘家侄子吧？”
“还有今年秋，你派人往江南购置田宅庄园，地契上的名字，是你的私生子，养在苏州。”
一桩桩，一件件，从百万军饷的流向，到贪墨的具体手法，再到这些银子化作的田宅、珠宝、美人……陆执每说一句，忠勇侯的脸色就灰败一分。
到最后，这位曾经叱咤沙场的老将，瘫跪在地上，像是被抽走了所有筋骨。