深秋的最后几缕暖意被几场骤然而至的寒雨彻底涤荡干净，京城正式迈入了初冬。空气干冷，枝头残存的枯叶在风中打着旋儿飘落，天地间一派萧瑟气象。然而，这股寒意却丝毫未能冷却几处宅邸内愈发升温的暖意与期盼。
顾府内外张灯结彩，处处透着喜庆。三进的新宅子是顾云笙用这些年积攒的丰厚身家购置的，虽不奢华，但宽敞明亮，庭院雅致，足够未来一家数口安居，也符合他如今员外郎的身份。府内仆役虽是新采买的，但在顾母的亲自调教下，已初显规矩。顾母容光焕发，脸上的皱纹仿佛都舒展了许多，每日里不是督促着下人打扫布置新房，便是拉着儿子絮絮叨叨地商量婚礼细节，嘴角的笑意从未落下过。顾云笙虽忙，既要兼顾商行事务，又要应付工部的差事，但眉宇间的沉稳中亦透出掩不住的喜色与期盼。那日从沈府正式下聘回来，母子二人对坐，看着满室象征吉祥的聘礼，顾母抹着眼角道：“娘从前做梦都不敢想，我儿能有今日，还能娶到沈家那样知书达理的官家小姐。” 顾云笙握住母亲的手，目光坚定温暖：“娘，以后的日子会更好。” 一切都在井然有序地准备着，只待那个黄道吉日，将心爱的姑娘迎娶进门。
东宫，太子轩辕宸的书房内，炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。他刚刚将一份关于考察几位中层官员政绩的密奏呈给了父皇。其中，重点提及了翰林院编修陆文修。他并未过分褒扬，只是客观陈述了陆文修在整理河工旧档、参与编修地方志等事务中展现出的严谨、务实与不惧得罪人的耿直，并附上了几份陆文修亲笔撰写的、见解独到的条陈摘要。
皇帝轩辕弘毅翻阅后，对这位被遗忘许久的探花郎倒有了几分新印象。能力是有的，风骨更难得，只是这性子……确实需要磨砺，放在合适的位置上，或许能成一员干吏。不久，吏部的调令下达：陆文修擢升为从五品工部都水清吏司主事，专司协理京畿水利及部分漕运文书稽核。官职虽不算高，却是实实在在的实务要职，且有接触核心事务的机会，远非昔日翰林院冷板凳可比。
消息传到陆府，小小的院落顿时沸腾了。公婆喜得不知如何是好，连声道：“瑾儿真是我们陆家的福星！自你进门，文修这仕途就有了起色！” 陆文修自己亦是激动不已，他知道这其中定有太子赏识的成分，更深知若无贤妻在背后默默持家、给他温暖与支持，他或许早已在屡屡碰壁中心灰意冷。他握着沈玉瑾的手，眼中满是柔情与感激：“瑾儿，辛苦你了。往后，我定更加勤勉，不负皇恩，也不负你。” 沈玉瑾含笑点头，心中却再次默默念及七妹沈玉瑶。若无七妹当初暗中牵线，若无七妹后来或许在太子面前的进言，夫君这身才华，恐怕真要埋没尘埃了。这份感激，她深藏心底。
沈文渊在朝堂上听闻同僚恭贺，亦是满面红光，捻须微笑。这个二女婿，当初觉得门第低了些，如今看来，倒真是块璞玉，稍加雕琢便显光华。太子亲自举荐，足见其价值。沈家与他联姻，不仅不亏，反而颇有眼光。他回府后，对王氏说话的语气都温和了几分，提及沈玉瑾时，也带上了“瑾丫头是个有福气的”这般评语。
王氏心中滋味复杂。当初她对这桩婚事百般看不上，觉得丢了嫡女的脸面。可如今陆文修升了官，得了太子青眼，前途看好，连带着她在交际场合，也偶尔能听到别家夫人略带羡慕地提起“沈夫人好福气，二姑爷年纪轻轻就得太子赏识”。这让她那口梗着的气，稍稍顺了一些，至少面子上好看了。她甚至私下对秦嬷嬷嘀咕：“看来瑾丫头倒有几分旺夫运。” 只是这话里，终究少了些真心实意的高兴，更多的是对自身颜面的维护。
与这几处的和乐升平相比，周家后宅的沈玉琳，却陷入了一种前所未有的心神不宁之中。自那日山洞避雨归来，韩明轩清瘦却挺拔的身影、坦诚的话语、还有那枚温润的墨竹石子，便时常在她脑海中浮现，挥之不去。夜里独对孤灯，抚摸袖中暗袋里的石子，竟比触摸那些冰冷华贵的首饰更让她感到一丝微弱的暖意。
她坐立难安。最终，还是寻了个由头，再次向婆母周夫人请示去慈云寺还愿，并谎称住持说心诚则灵，需得连续虔诚上香数次。周夫人见她眉眼间确有一股挥之不去的郁结，想着求子心切，且连续上香显得心诚，便也未加阻拦，只嘱咐多带人手，早些回府。
这一次，沈玉琳的心境与上次全然不同。一路上，她既期盼又惶恐，手心微微出汗。到了慈云寺，她依例上了香，捐了香油，目光却不由自主地飘向殿外，寻觅那个身影。
果然，在大殿侧后方一株古柏下，她看到了韩明轩。他似乎也刚到，一身半旧的青色棉袍，身形依旧清瘦，正仰头望着古柏苍劲的枝干，侧脸沉静。似是心有灵犀，他转过头，目光与沈玉琳相遇。两人皆是一怔，随即，韩明轩眼中闪过一抹光亮，快步走了过来，隔着几步远站定，拱手一礼，低声道：“小姐……你来了。”
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沈玉琳脸颊微热，轻轻点了点头。她瞥了一眼身后跟着的车夫和仆役，心念急转，低声道：“此处人多眼杂……寺后有一片枫林，此时景色尚可，不知……公子可否陪我去走走？”
韩明轩略一迟疑，看了看她身后的仆从，明白了她的顾虑，便道：“但凭小姐安排。”
沈玉琳吩咐车夫和大部分仆役在寺前等候，只带了最贴心的春桃，与韩明轩一前一后，保持着不远不近的距离，向后山枫林走去。初冬的枫林，红叶已凋零大半，剩下些暗红的残叶挂在枝头，地上铺了厚厚一层，踩上去沙沙作响，更显幽静。
走到林子深处，确认四下无人，沈玉琳才停下脚步，让春桃在十几步外的一棵大树下等候望风。此处只剩他们二人，寒风穿过光秃的枝桠，发出呜呜的轻响。
“韩公子……” 沈玉琳转过身，面对着韩明轩，心中千言万语，一时竟不知从何说起。
韩明轩看着她，见她比三日前似乎更清减了些，眉眼间的愁绪更深，心中怜意顿生：“小姐……似乎清减了。可是……家中之事仍不顺心？”
沈玉琳眼圈一红，这些时日积压的委屈、寂寞、无望，如同找到了宣泄的出口。她低垂下头，声音哽咽：“不过是……深宅冷院，度日如年罢了。夫君他……事务繁忙，难得一见。公婆眼中……也唯有能延绵子嗣者方是珍宝。我……我就像那殿里的泥塑木偶，看着光鲜，内里早已冰冷空洞。” 她并未提及周文轩的名字与具体家世，但话语中的孤寂与痛苦，已足够清晰。
韩明轩静静听着，心中叹息。他虽未经历过婚姻，但读书明理，又常听市井传闻，对高门后宅女子的不易，多少有些了解。看着眼前这美丽却憔悴的女子，他仿佛看到了另一个被礼教与命运困住的灵魂。
“小姐……” 他声音温和，带着抚慰的力量，“《周易》有云：‘君子以自强不息’。即便身处困局，心志不可夺。小姐品性高洁，心有所向，便不该任由这深宅消磨了光华。或许……或许可寻些雅事寄托，诗词书画，莳花弄草，总好过独自枯坐伤神。”
他顿了顿，眼中闪过一丝属于读书人的清亮神采，继续道：“不瞒小姐，在下虽处困顿，然从未敢忘圣贤教诲，从未熄灭心中那点‘为天地立心，为生民立命’的微末之志。此番科考，无论成败，此志不渝。这世间困苦之人何其多，若人人都因一时困顿而萎靡，何来希望？”