聚义厅的门“吱呀”一声开了。
九儿端着几碗热腾腾的面条进来，往桌上一放：“先吃饭，吃饱了再想事儿。”
面条是赵婶刚擀的，浇了山鸡肉做的臊子，香气扑鼻。
棠不离和王伯早就饿了，端起碗就吃。
刘澈却坐着没动，目光还落在那些口供和信件上，眉头微蹙。
“想什么呢？”九儿在他对面坐下，挑起一筷子面条，“面要趁热吃，凉了坨。”
刘澈回过神，苦笑道：“在下……吃不下。”
“吃不下也得吃。”九儿把碗往他面前推了推，“你伤还没好利索，再不吃饭，下次有人来杀你，你跑都跑不动。”
这话说得直白，刘澈一怔，随即失笑：“姑娘说得是。”
他端起碗，慢条斯理地吃起来。九儿盯着他看了好一会儿，忽然开口：“刘澈，你真是皇子？”
刘澈动作一顿，抬眼：“姑娘不信？”
“不是不信。”九儿托着腮，眼睛眨了眨，“就是突然想到一件事——你既然是皇子，那应该挺值钱的吧？”
这话问得突如其来，棠不离和王伯同时噎住，咳嗽起来。
刘澈握着筷子的手停在半空，表情有些凝固：“姑娘……何意？”
“意思就是，”九儿放下碗，掰着手指头算起来，“你看啊，我救你的时候，你半死不活。给你请大夫、熬药、换药，这些是医药费吧？你在寨子住这几个月，吃我们的，喝我们的，这是食宿费吧？昨天为了护着你，咱们伤了十三个弟兄，这是工伤费吧？”
她每说一项，就伸出一根手指，三根手指竖得笔直。
“还有，”九儿继续道，“你现在身份暴露了，三皇子肯定还会派人来。咱们寨子为了护着你，得加强防卫，得买兵器，得设陷阱——这些都是额外开支。”
刘澈张了张嘴，一时竟不知该说什么。
棠不离在旁边听得目瞪口呆：“九儿，你……”
“爹你别打岔。”九儿摆摆手，看向刘澈，眼睛亮晶晶的，“刘澈，你说这些……是不是该折算折算？”
厅内安静了三秒。
王伯手里的筷子“啪嗒”掉在桌上。
刘澈缓缓放下碗，神色复杂地看着九儿，半晌才道：“姑娘……想要多少？”
“这个嘛，”九儿摸着下巴，作思考状，“普通富家公子被绑票，赎金也得千八百两。你是皇子……身价怎么也得翻个几番。”
她伸出五根手指：“五千两，不过分吧？”
“噗——”棠不离一口面汤喷出来，呛得直咳嗽。
王伯倒吸一口凉气。
刘澈的表情彻底僵住了。
五千两……这姑娘……还真敢开口。
“怎么，嫌贵？”
九儿挑眉，“嫌贵可以商量嘛。咱们可以分期付款，或者……以工抵债也行。你在寨子当账房先生，月钱按县城师爷的标准算，一个月十两。五千两……嗯，你得干四十一年八个月。”
她算得飞快，刘澈听得一愣一愣的。
“当然啦，”九儿补充道，“你要是觉得工期太长，也可以选择高息借贷。月息三分，利滚利，这样可能还得快一点——前提是你还得起。”
刘澈沉默了。
他这辈子经历过刺杀、陷害、朝堂争斗，什么大风大浪没见过。
但被人当面算“皇子赎金”，还给出“分期付款”和“高息借贷”两种方案……这还真是头一遭。
“姑娘，”他斟酌着开口，“在下现在……确实拿不出五千两。”
“知道你现在拿不出来。”九儿摆摆手，“可以先欠着，立字据。等你以后回京了，有钱了，再还。”
她说得理所当然，仿佛皇子欠土匪钱是天经地义的事。
棠不离终于缓过气来，哭笑不得：“九儿，你这孩子，胡说什么呢！”
“我怎么胡说了？”九儿理直气壮，“爹，咱们是土匪。土匪做事，总得图点什么吧？救人一命胜造七级浮屠？那是和尚说的。咱们土匪的规矩是——救命之恩，拿钱来报。”
她转头看向刘澈，咧嘴一笑：“再说了，刘澈，你要不是皇子，我还不跟你算这么清楚呢。就因为你是皇子，我才觉得这买卖划算——皇子命金贵，五千两，你亏吗？”
刘澈看着她亮晶晶的眼睛，那里面没有贪婪，没有算计，只有一种近乎天真的……理直气壮。
他突然笑了。
发自内心地笑了。
“姑娘说得对，”他点头，“五千两，不亏。”
“爽快！”九儿一拍桌子，“王伯，拿纸笔来，立字据！”