“招安”二字一出，花厅里安静了一瞬。
九儿脸上适时露出惊讶、迟疑、又隐约带着渴望的复杂表情——这是她对着镜子练了一晚上的成果。
“大人是说……让我们归顺朝廷？”她声音里带着不确定。
“正是。”林知府点头，“本官看棠寨主是个人才，寨子里也多是青壮。若肯归顺，本官可保举你为巡检，负责扬州城周边治安。寨子里的人，也可编入乡勇，吃朝廷粮饷。”
九儿低头，手指无意识地摩挲着酒杯，半晌才小声道：“这……这是好事。可寨子里的兄弟自由惯了，我怕他们……”
“慢慢来。”林知府笑道，“本官不急。棠寨主可以回去跟兄弟们商量，三日后给本官答复。”
“多谢大人。”九儿起身，躬身行礼，“民女一定好好商量。”
林知府摆摆手，示意她坐下，又看似随意地问道：“对了，前些日子，本官听说寨子和李员外的人起了点冲突？”
李员外——李万财。
九儿心里一紧，面上却装出茫然：“李员外？哪个李员外？”
“李万财，扬州城的富商。”
林知府道，“做茶叶生意的。”
“哦，他啊。”九儿恍然大悟，“是有这么回事。前几日我们下山，半路遇到一伙人劫道，说是李员外派来的。我们打了一架，抓了几个活的。”
她说得轻描淡写，仿佛只是寻常械斗。
林知府皱眉：“李员外为何要劫你们？”
“这我哪知道？”九儿一脸无辜，“可能是看我们土匪好欺负吧。不过后来审了俘虏，他们说……李员外怀疑我们偷了他东西。”
“偷东西？”林知府挑眉，“你们偷了？”
“怎么可能！”九儿瞪大眼睛，“我们土匪是劫道，不是偷东西！再说了，李员外家高墙大院的，我们哪进得去？”
她说得理直气壮，反倒让林知府一时语塞。师爷吴先生在一旁插话：“那俘虏呢？”
“关在寨子里呢。”九儿道，“大人要是想审，我明天就让人送来。”
这话又将了一军。
林知府和师爷对视一眼。
如果真把人送来，审出李万财私派家丁截杀的事，李万财那边不好交代。
如果不审，又显得心虚。
“此事……本官会派人调查。”
林知府最终道，“若李员外真有不当之举，本官定会责罚。”
“那就多谢大人了。”
九儿举杯，“民女敬大人一杯。”
酒又过几巡，林知府似有些醉意，话也多了起来。
“棠寨主，”他端着酒杯，眼神有些飘忽，“你可知，这扬州地界，最赚钱的买卖是什么？”
九儿装傻：“是什么？茶叶？丝绸？”
“是盐。”林知府压低声音，仿佛在说什么秘密，“官盐私卖，一本万利。可惜啊……这生意，不是谁都能做的。”
九儿心中冷笑，面上却露出好奇：“大人也做盐生意？”
“本官是朝廷命官，岂能做那种事？”
林知府摇头，却又意味深长地看了九儿一眼，“不过……棠寨主若是归顺了朝廷，以后帮着维持地方治安，有些事……睁只眼闭只眼，也就过去了。”
这话里的暗示，再明显不过。