天刚破晓，皇帝踏进偏殿时，脚步带着一夜未眠的虚浮。
这位向来威严的帝王，此刻眼窝深陷，眼底布满血丝，明黄色龙袍的下摆甚至沾了些许未拂去的尘灰——显然他刚从前朝过来，连更衣都顾不上了。
四名太监垂首跟在身后，手中捧着的托盘上盖着明黄绸缎，隐约可见底下金玉的光泽。
刘澈仍在昏睡，呼吸轻浅。
九儿守在榻边，双手缠着的绷带在晨光中格外刺眼，她整个人像一尊凝固的雕塑，只有微微起伏的肩膀证明她还醒着。
看到皇帝进来，她迟钝地眨了眨眼，挣扎着要起身。
“免礼。”皇帝的声音沙哑得厉害，他摆摆手，径直走到榻前，俯身凝视着儿子的脸。
良久，他才直起身，转向九儿：“澈儿……可有好转？”
“烧退了，”九儿的声音比他还哑，“太医说脉象稳了，但人还没醒。”
皇帝点点头，目光落在她那双裹得严严实实的手上，又移到她红肿的眼睛，最后定在她苍白憔悴的脸上。
这个模样狼狈的姑娘，昨夜用这双手抓住了刺向他的剑，用这单薄的身躯挡在了他身前。
“棠姑娘，”皇帝缓缓开口，语气是前所未有的郑重，“昨夜之事，朕都知道了。若非你与棠寨主率众驰援，若非你……舍命相护，此刻这皇宫，这江山，怕已是另一番光景。”
九儿低着头，没说话。
“朕知道，你不在乎这些。”皇帝苦笑一声，从太监手中接过一份崭新的明黄卷轴，“但功过必须分明，赏罚必须昭彰。这是朕与几位重臣连夜商议的封赏，你且听旨。”
九儿依礼跪下，因双手不便，动作显得笨拙。
皇帝展开圣旨，声音在寂静的殿内缓缓流淌：“奉天承运，皇帝诏曰：护国郡主棠梨花，忠勇无双，于宫变之中，临危不乱，力抗叛军，舍身救驾，功勋卓着。今特擢升为‘镇国护国长郡主’，位同长公主，食邑增至八千户，赐黄金万两，东海明珠十斛，江南织造贡缎三百匹，京郊皇庄两座。”
他顿了顿，继续宣读：“其养父棠不离，忠肝义胆，率众勤王，功在社稷。今特封‘忠勇伯’，赐伯爵府一座，食邑千户，黄金五千两，良田百顷。荡梨山一众义士，各按功劳赏赐：为首者王老二、李铁柱等人，赐良民身份，赏黄金百两，京郊田宅；其余义士，各赏白银五百两，免除前罪，编入民籍。凡愿从军者，可入龙骧卫效力；愿务农者，赐田二十亩。钦此。”
圣旨念完，殿内一片寂静。
这份封赏，既彰显了皇恩浩荡，又充分考虑到了那些土匪出身的义士们的实际情况——没有不切实际的官职封赏，而是实实在在的金钱、土地、身份和出路。
尤其是“免除前罪，编入民籍”这一条，对那些在山上落草多年的汉子来说，比什么官职都实在。
可九儿跪在那里，一动不动。
皇帝等了片刻，轻唤：“棠姑娘？”
九儿缓缓抬起头。
晨光中，她脸上没有半分欣喜，只有一夜未睡的疲惫，和眼中挥之不去的担忧。
她的目光甚至没有瞥向那些盖着绸缎的托盘，只是轻声问：“皇上，这些赏赐……能换成别的吗？”
皇帝怔住了：“你要换什么？”