他停了下来，书房里只剩下炭火轻微的噼啪声，和窗外淅沥的雨声。
九儿整个人都僵住了。
她设想过很多种他今晚的来意——或许是传达皇帝的旨意，或许是商议下一步计划，或许是遇到了什么棘手的麻烦……唯独没有料到，是这样一番直白到近乎莽撞的……告白。
心脏像是被什么猛地攥紧，又骤然松开，狂跳起来，撞得胸口发疼。
脸颊不受控制地发热，连指尖都仿佛有细微的电流窜过。
她不是没感觉。
一路同行，生死与共，他待她如何，她心知肚明。
那些似有若无的触碰，那些专注凝视的目光，那些下意识的维护和纵容……点点滴滴，她并非无知无觉。
只是她一直下意识地回避着，将那些悸动归结于“兄弟义气”、“合作伙伴”，或者……单纯被美色所惑。
直到此刻，他将一切摊开，明明白白地告诉她：不是兄弟，是男女之情。
“刘澈……”她张了张嘴，声音有些发干，脑子里乱哄哄的，一时竟不知该说什么。
“我知道。”刘澈打断她，眼神黯了黯，却又强打起精神，扯出一个有些脆弱、却又带着点执拗的笑，“我知道你可能还没想好，或者……根本没往这方面想。我今天来，也不是非要逼你现在就给我一个答案。”
他放下一直捧着的杯子，手指在膝上无意识地蜷紧。
“我来，是想先告诉你我的心意。然后……还想告诉你另一件事。”
他深吸一口气，说出了今晚最重要的来意，“父皇今日召见我，提及……想册封你为太子妃。”
九儿的呼吸猛地一滞。
太子妃。
这三个字像惊雷，瞬间炸醒了她所有刚刚升腾起的、混乱的悸动和羞赧，取而代之的是一种更清醒、也更沉重的冲击。
“父皇觉得你于国有功，品性堪配，也……看出我对你的心意。”
刘澈看着她骤然变化的神色，心一点点往下沉，却还是坚持把话说完，“但我没有立刻应下。”
九儿抬眼看他。
“我跟父皇说，此事需得问过你的意思。”
刘澈迎着她的目光，语气是前所未有的认真，“九儿，太子妃不是寻常身份。它意味着尊荣，也意味着责任，意味着无数双眼睛的审视，意味着……你要走进一个可能并不喜欢的、规矩森严的世界。”
他向前倾身，拉近了距离，灯火在他眼中跳动，映出近乎恳切的真诚。
“我不想用一道旨意绑住你，更不想你因为任何外在的压力，或者因为……对我的那么一点点好感，就做出可能会让自己后悔的决定。”
“所以，”他看着她，一字一句，清晰而缓慢地说，“我今天来，把我的心意，和父皇的意图，都明明白白告诉你。不是要你现在就决定是否接受‘太子妃’这个位置，而是想问你——”
他的声音放得极轻，却带着千钧的重量。
“棠梨花，你愿不愿意，给刘澈一个机会？不是给太子，只是给这个喜欢你、也会一直尊重你、尽他所能护着你的刘澈，一个……试着携手走下去的机会？”
话音落下，书房内陷入长久的寂静。
雨声似乎更大了，敲打着窗棂，也敲打在两人心上。
九儿坐在那里，灯光勾勒出她怔然的侧脸。
她能感觉到刘澈的目光紧紧锁在自己身上，那目光里有期待，有忐忑，有不容错辨的深情，也有小心翼翼的等待。
心里像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，翻搅成一团。
有被他真心打动的暖流，有猝不及防被表白的慌乱，更有对“太子妃”背后所代表的一切的、本能的抗拒和忧虑。
喜欢他吗？大概是喜欢的。
否则不会在他受伤时心慌，不会在他遇险时拼命，不会在他说“喜欢”时心跳如鼓。
可这份喜欢，足够让她踏入那个截然不同的世界吗？
足够让她放弃一部分自在，去学习另一种生存规则吗？
她不知道。
沉默在蔓延，每一息都显得格外漫长。
刘澈看着她变幻不定的神色，看着她眼底的挣扎和迷茫，那份期待渐渐被冰冷的现实感吞噬。
他垂下眼，掩去眸中一闪而过的失落和痛楚。
果然……还是太急了吗？
还是……她根本就没想过和他有这种可能？
就在他几乎要放弃，想扯出个笑容说“没关系，你可以慢慢想”时，九儿终于开口了。
她的声音有些低，有些哑，却异常清晰。
“刘澈，”她叫他的名字，目光重新聚焦在他脸上，带着一种复杂的、他看不懂的情绪，“你的心意，我听到了。”
她停顿了一下，像是在组织语言，也像是在平复心绪。
“我……需要点时间。”她坦然地说，没有敷衍，没有逃避，“你突然跟我说这些，我脑子有点乱。而且，‘太子妃’……这不是小事。我得好好想想。”
她看着他瞬间亮起又迅速黯淡下去的眼神，心里莫名地揪了一下，忍不住又补充道：“不是不喜欢你，也不是讨厌你。就是……这件事太大了，我得想清楚。”
这近乎直白的解释，像是一剂强心针，让刘澈几乎沉到谷底的心，又晃晃悠悠地浮了起来。
她需要时间。
她不讨厌他。
她愿意去想。
这就够了。
至少，不是一口回绝。
“好。”刘澈听到自己干涩的声音响起，他努力扬起一个笑容，虽然有些勉强，“多久都没关系，我等你。”
他站起身，动作牵动了伤处，眉头几不可查地蹙了一下，又很快松开。
“雨好像小了，我该回去了。”他拿起搭在椅背上的斗篷，“你……早点休息，别想太多。”
九儿也站起来，送他到门口。
门打开，湿冷的夜风灌进来，带着雨水的气息。
刘澈系好斗篷，转身看了她一眼，那眼神深沉又温柔，像是蕴藏了千言万语，最终却只是轻轻说了句：“走了。”
然后便步入渐渐细密的雨丝中，背影很快消失在廊檐拐角。
九儿扶着门框，看着空荡荡的廊下，雨水在地面汇聚成细流。
指尖仿佛还残留着他杯中热水的温度，耳边似乎还回荡着他那句郑重又忐忑的“我心悦你”。
心里乱糟糟的，像一团理不清的麻。
她关上门，背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐到地上。
秋雨依旧敲打着屋檐，一声声，像是在叩问她的心。