寒来暑往，冬去春来，紫禁城的琉璃瓦上积雪消融又覆上新绿，转眼已是次年初夏。长春宫内草木葱茏，一派生机，再不见去年深秋那场大火留下的焦黑与惊惶。永琮阿哥已满周岁，活泼健壮，在乳母和宫人的精心照料下，咿呀学语，蹒跚学步，成了皇后心头最熨帖的慰藉与最坚实的铠甲。
皇后富察·容音端坐于廊下，看着永琮在铺了厚毯的庭院中追着一只彩绸扎的蝴蝶蹒跚嬉戏，唇角含着淡淡的笑意，眼神却依旧沉静如深潭。这一年来，她外示宽和，内里却从未放松过半分警惕。娴妃与纯妃的“计划”在去年的多方防备与皇帝雷霆处置宫人的震慑下，似乎偃旗息鼓，至少，永琮再未遭遇任何明显的险情。
但皇后知道，毒蛇既已露头，便绝不会轻易缩回洞穴，它们只是在等待，等待猎物松懈，等待新的时机。而她，也在等待，等待她们再次行动，留下蛛丝马迹。
这一夜，月隐星稀，夏风带着一丝未散的暑热，拂过寂静的宫道。长春宫大部分区域已熄了灯火，只余几处巡逻太监手中的灯笼，在夜色中拖出昏黄摇曳的光晕。
值夜的小太监福子提着灯笼，例行巡查到后殿库房附近的窄巷。这里堆放着一些日常不用的杂物，平日少有人至。忽然，他脚下一绊，差点摔倒，灯笼的光晃了晃，照见地上似乎有什么东西反着微光。
福子稳住身形，好奇地低头细看，只见青石板缝隙里，卡着一枚极小、极不起眼的物件。他蹲下身，用指甲小心翼翼地抠了出来，就着灯笼光一照——是一枚比米粒略大些的琉璃珠子，色泽暗红，中间有孔，像是从什么饰品上脱落下来的。珠子表面沾了些泥土，但依旧能看出质地不算顶好，却打磨得异常光滑圆润，不似寻常粗使宫女能有之物。
福子没太在意，本想随手丢掉，转念一想，皇后娘娘近来严令宫中各处需格外留神，任何异常都需上报。这珠子虽小，出现在这僻静处却有些奇怪。他想了想，将珠子用帕子包好，揣进了怀里。
翌日清晨，福子将此事禀报了管事太监。管事太监也不敢怠慢，层层上报，最终这枚小红琉璃珠连同发现的地点、时间，被记录在案，呈到了魏璎珞面前。
魏璎珞正陪着皇后用早膳，闻报后接过那枚用洁白棉帕托着的珠子，对着晨光仔细端详。珠子很小，暗红色，不甚通透，确是寻常琉璃。但她的指尖摩挲过珠子光滑的表面，又看了看发现地点——后殿库房窄巷，那里靠近长春宫与外宫交界处的侧门，平日只有运送杂物才会经过。
“娘娘，您看。” 魏璎珞将珠子呈给皇后。
皇后放下银箸，拈起那枚小红珠，目光沉凝。“后殿窄巷……去年走水前后，那里可曾有过异常？”
魏璎珞回忆道：“走水前并无特别。走水后混乱中，各宫都有人来往帮忙或打探，人员混杂。事后娘娘整顿宫人，那里也清理过，并未发现特别之物。” 她顿了顿，“这珠子……像是女子饰品上所用，但质地普通，宫中稍有脸面的宫女都不会用这种成色的琉璃。”
“质地普通，却打磨得异常光滑。” 皇后指尖感受着那圆润的触感，“说明经常被摩挲佩戴。” 她眼神微动，“去查查，去年至今，长春宫遣散、调走、或因过受罚的宫人中，可有谁佩戴过类似琉璃珠串的饰物？尤其是与后殿、库房、侧门相关的人。”
“是。” 魏璎珞领命，却又补充道，“娘娘，或许……这珠子未必是我们宫里人的。去年走水后那段时日，各宫人来人往……”