疯言疯语，却让袁春望心头莫名一跳。他快步走出冷宫，将那令人窒息的衰败气息甩在身后，但那股寒意，却似乎顺着脊椎爬了上来。
长春宫恢复了表面的秩序，但皇后的病根，似乎并未随着宫门开启而痊愈。她夜里睡得极浅，多梦，常常惊醒，盗汗不止。太医请脉，只说“忧思伤脾，气血两亏”，开了安神补养的方子，却收效甚微。
只有皇后自己知道，她心里压着的东西，太沉了。纯妃临死前那扭曲的爱与恨，那个夭折的、可能永远无法得知生父是谁的婴孩，嘉嫔疯狂狰狞的“母爱”，还有养心殿上，她不得不编织谎言维护的脆弱平衡……一桩桩，一件件，像无数冰冷的石块，堆叠在她心口。
这夜，她又从噩梦中惊醒，梦见永珹和永琮浑身滚烫，身上溃烂流脓，而纯妃一身白衣，站在远处冷冷地笑，怀里抱着一个看不清面目的婴儿。她惊坐而起，冷汗浸透寝衣。
值夜的明玉连忙掌灯，端来温水。“娘娘，又梦魇了？”
皇后摇摇头，接过水抿了一口，喉间干涩发苦。“什么时辰了？”
“刚过子时。”
皇后再无睡意，拥着锦被坐在床头。烛光摇曳，将她单薄的身影投在墙壁上，拉得很长，微微晃动，像个不安的魂灵。
“明玉，你说，本宫那日在皇上面前……那样说，是对，还是错？”她忽然开口，声音飘忽。
明玉知道她指的是编造“侍卫”故事为傅恒开脱之事，低声道：“娘娘是为了大局，为了富察氏，也是为了……让逝者安息。纯妃娘娘已然那样了，难道还要让活人身败名裂，让那可怜的孩子死后也不得安宁，被斥为‘孽种’吗？”
“是啊，为了大局，为了活着的人……”皇后喃喃重复，眼底却是一片空茫的悲哀，“可本宫心里……为何如此不安？仿佛……仿佛亏欠了谁，又仿佛埋下了一颗更可怕的种子。纯妃她……走到那一步，或许本宫，也并非全无责任。”
“娘娘！”明玉急道，“您怎能这么想？纯妃她心术不正，痴恋傅恒大人，行事偏激，是她自己……”
“可她刚入宫时，不是那样的。”皇后打断她，目光投向虚空，仿佛看见了遥远的过去，“她也曾是个会脸红、会对着海棠花笑的姑娘。是本宫，是这后宫，是皇上……也是傅恒那样耀眼的男子，一点一点，把她变成了后来的模样。”她顿了顿，声音更低，“还有那个孩子……若本宫早些察觉，若本宫能多给她一些关怀，而不是只看到她后来的可憎……那孩子，会不会有机会活下来？哪怕只是个默默无闻的庶子，也好过……”
她说不下去了，泪水无声滑落。作为皇后，她必须维护纲常，扼杀丑闻。可作为女人，同为母亲，她无法对另一个母亲失去孩子、并因此彻底坠入深渊的悲剧，完全无动于衷。这种撕裂感，日夜啃噬着她。
“娘娘，您就是心太善了。”明玉跪在床边，握住她冰凉的手，“这宫里，谁不是踩着别人的眼泪走过来的？您对纯妃，已是仁至义尽。如今最重要的是养好身子，照顾好四阿哥和七阿哥。只要两位阿哥平安长大，您的心血就没有白费。”
皇后闭上眼睛，任由泪水流淌。明玉说得对，她已没有退路，也没有时间去忏悔或悲伤。她的孩子需要她，富察氏需要她，这摇摇欲坠的、用谎言暂时维持的平静，也需要她挺直脊梁去支撑。
只是，这长夜漫漫，孤灯冷寂，心底那份沉重的负疚与隐忧，像这宫墙深处的阴影，驱之不散，愈锁愈深。
袁春望将自己关在内务府值房，对着那从冷宫寻回的纸团，反复琢磨了一整天。炭笔线条潦草混乱，但有些图案似乎有规律可循。那圆圈旁的三个点……他想起宫中一些隐秘的标记方法，三点，可能代表第三，或者……三更？方位图上的“井”、“树”、“石”，在冷宫附近？
他找来紫禁城局部的详细图样，尤其是东北角冷宫一带的。对比之下，发现冷宫西侧确有一口早已废弃的枯井，井旁有棵老槐树，树下不远，有几块散落的、似乎是当年修建时留下的太湖石。
圆圈……枯井的井口？三个点……三更时分？
一个大胆的猜测在他心中成形：这或许是某个约定见面或传递信息的简易暗号与地点指示。在冷宫那口枯井旁，老槐树下，第三块太湖石附近，于三更时分。
是谁与谁约定？是嘉嫔与那个幕后之人？还是更早之前，另有人在此密会？
袁春望决定亲自去探一探。此事他未告知任何人，连愉妃也未说。直觉告诉他，这条线索背后牵扯的可能比想象中更深，知道的人越少越好。
五月初三，夜，三更。
紫禁城陷入沉睡，只有巡夜侍卫规律而遥远的脚步声时而响起。袁春望换了深灰色夜行衣般的紧身衣裤，悄然潜入冷宫区域。这里本就守卫松懈，夜阑人静，更是杳无人迹，只有风声穿过破败门窗的呜咽，和草丛里不知名虫豸的窸窣声。
借着朦胧月色，他找到那口枯井。井口被一块破木板半掩着，缠满枯藤。老槐树枝桠虬结，在夜色中张牙舞爪。他数着树下那几块形态各异的太湖石，找到第三块——一块表面相对平坦、半人高的石头。
他蹲下身，仔细检查石头的四周、底部。泥土潮湿，布满苔藓。在石头背阴面与地面相接的缝隙里，他的指尖触到了一点异样——不是泥土或苔藓的柔软，而是某种坚硬、略带棱角的东西。
他小心地用薄刃匕首撬开缝隙边缘已经板结的泥土，掏摸片刻，指尖勾出了一个用油布紧紧包裹的小物件。约莫半个手掌大小，扁扁的。
他的心怦怦直跳，迅速将东西收入怀中，将泥土恢复原状，抹去痕迹，然后像来时一样，悄无声息地消失在浓重的夜色里。
回到内务府值房，锁好门，点亮灯。他拆开油布，里面赫然是一枚……令牌。非金非玉，似木非木，乌沉沉的，触手冰凉，边缘有些磨损。令牌正面阳刻着一个复杂的徽记，似兽非兽，似花非花，线条古拙诡奇，他从未在宫中制式令牌上见过。背面阴刻着两个难以辨认的、类似篆书又似某种符文的文字。
这绝非宫中寻常之物。也绝非嘉嫔或一般妃嫔所能拥有。
袁春望拿着这枚冰冷的令牌，只觉得一股寒气从脚底升起。这冷宫枯井之下，埋藏的不仅是疯癫的罪妇和破碎的人生，还有更深的、不为人知的秘密与勾连。这枚令牌属于谁？那个留下纸团指示的人，是否就是令牌的主人？他（或她）与嘉嫔、与纯妃、与如今的种种风波，又有何关联？
窗外，传来第一声鸡啼，天色将明未明。袁春望将令牌重新用油布包好，寻了一处比之前藏匿真锁片更隐秘、只有他自己知晓的所在，深深藏匿起来。
秋意未至，但这深宫之中，一股源自腐朽之地、带着阴谋腥气的寒意，已悄然弥漫开来，无声地锁住了更多人的命运。