朔风凛冽，卷着草屑和沙尘，刀子般刮过裸露的皮肤。
喀尔喀草原的秋天，来得比京城迅猛得多，金黄褪去，只剩下大片苍凉的枯黄与深褐，一直延伸到天边铅灰色的云层之下。远处的山峦轮廓模糊，像蛰伏的巨兽。
傅恒一行人马抵达清军前沿大营时，已是一身风尘，嘴唇干裂。
营盘气氛肃杀，空气中弥漫着马粪、硝烟和一种压抑的警惕。
主将格伦泰是位久经沙场的蒙古八旗老将，对傅恒这位“戴罪”而来的钦差副使态度客气而疏离，公事公办地交接了军务简报，安排了住处——一顶独立但位置偏僻的毡帐，帐外有两名兵士“守卫”。
傅恒心知肚明，这是监视。他不以为意，安顿下来后，立刻要求提审被俘的叛军头目，并查验那几份作为“证据”的信笺原件。
被俘的头目是个叫巴图的壮汉，脸上带着草原人特有的风霜和一道新鲜的刀疤，眼神桀骜。面对傅恒的讯问，他起初一言不发，只用阴沉的目光打量着这位传闻中“通敌”的朝廷大员。傅恒并不急躁，只命人取来酒肉，与巴图对坐。
“巴图，袭击粮站，是你们台吉的意思，还是受人挑唆？”傅恒用流利的蒙古语问道，语气平静。
巴图冷笑：“汉人狡诈，夺我们草场，抢我们牛羊！打你们是天经地义！”
“天经地义？”傅恒也笑了笑，笑容却没什么温度，“那为何袭击的偏偏是转运粮站，而非更富庶的商队或更近的哨所？而且，时机选在守军刚刚换防、最为松懈的黎明前？你们对驿站内部布局，甚至守军换防规律，未免太熟悉了些。”
巴图眼神微不可察地闪烁了一下，别过头去：“我们自有办法知道！”
“办法？”傅恒站起身，走到他面前，居高临下地看着他，“是有人告诉你们的吧？装备精良的‘非蒙古骑兵’也是他们的人？给了你们什么好处？武器？粮食？还是许诺了战后的草场划分？”
巴图呼吸微微急促，但仍咬紧牙关。
傅恒不再逼问，转而拿起那几份作为“证物”的残破信笺。纸张粗糙，边缘焦黑（据说是从俘虏身上搜出时已被部分焚烧），上面的汉字写得歪歪扭扭，词句不通，如同孩童涂鸦。那个模糊的印痕，与其说像傅恒的私印，不如说更像一个拙劣的模仿，连印文都难以辨认。
“这样的东西，也能作为我通敌的凭证？”傅恒将信笺递给一旁的理藩院侍郎和格伦泰，“侍郎大人，格伦泰将军，你们看，这字迹，这印痕，可有一丝一毫像是出自朝廷大员之手？倒更像是有人故意伪造，用来栽赃，顺便也迷惑了你们这些‘盟友’。”最后一句，他是用蒙古语对着巴图说的。
巴图猛地抬眼，瞪着傅恒。
傅恒不再看他，对侍郎和格伦泰道：“这些信笺，还有俘虏的口供，都指向一点——此次叛乱，绝非单纯的部落冲突，背后定有中原势力介入，精心策划，目的就是制造边患，构陷于我，同时离间朝廷与蒙古各部。当务之急，是揪出这个幕后黑手，而非纠缠于这些可笑的‘证据’。”
格伦泰沉默片刻，道：“傅恒大人所言，不无道理。只是，如何揪出这幕后之人？喀尔喀地域辽阔，部族分散，那些人行事诡秘，如同草原上的沙狐。”
“沙狐再狡猾，也要喝水，也要觅食。”傅恒目光锐利，“那支‘非蒙古骑兵’人数不会少，他们的补给从何而来？装备从何而来？行动之后又藏身何处？还有，与巴图他们联络的中间人，必然在喀尔喀或临近地区有落脚点。我们需要撒开网，从最细微处查起。”
他转向巴图，声音缓和了些：“巴图，我知道你有你的骄傲，也不信我。但你想过没有，那些利用你们的人，真的会在事成后兑现承诺吗？他们煽动你们与朝廷为敌，消耗的是喀尔喀各部的青壮和元气，最终得利的会是谁？是那些藏在暗处、连真面目都不敢露的人。想想你们的女人和孩子，想想战火过后焦黑的草场。”
巴图紧绷的肩膀微微垮下，眼中第一次出现了挣扎和迷茫。
傅恒并未被限制在营中。他以“巡查边情、抚慰蒙古各部”为由，带着少量随从，开始在喀尔喀草原上走访。理藩院侍郎乐得清闲，多半时间留在营中处理文书；格伦泰虽派了人“护卫”，实则也是监视，但傅恒毫不在意。