郑春梅心事重重地走在回家的夜路上，脑子里反复回响着赵砚那句没头没尾的话——“明天天不亮，我要去金鸡山北坡砍柴”。这到底是拒绝，还是给了她一个机会？她心里七上八下，拿不定主意。
正纠结着，一个黑影从路旁闪出，吓了她一跳。定睛一看，竟是马大柱。
“春梅！”马大柱的声音带着疲惫和焦虑，“我听二蛋说，赵老三今天又欺负你家了？他是不是又逼你去干活？”
郑春梅此刻心烦意乱，不想多谈，敷衍道：“大柱，你别听孩子瞎说。我的事，我自己能处理。”
马大柱急切道：“你别怕！要是赵老三真敢欺负你，我绝不会放过他！等我家里这摊子事缓过来……”
郑春梅打断他，语气带着一丝疏离：“你先顾好你自己家吧。你爹伤成那样，你弟也瘸了，小毛村的人还盯着你们家。我的事，不用你操心。”说完，她不再理会马大柱，加快脚步离开了。
马大柱看着她决绝的背影，又气又无奈，只能狠狠一拳捶在路边的树干上。家里一团乱麻，他自身难保，拿什么去帮郑春梅？或许，真像娘说的，尽快把妹妹嫁出去换点彩礼，才是渡过眼前难关的唯一办法了。
天还没亮，郑春梅就被饿醒了。她勉强给三丫喂了奶，将孩子轻轻放到还在酣睡的婆婆身边，低声道：“娘，我今天去金鸡山那边砍点柴。”
李老太被吵醒，很不耐烦，但听到是去砍柴，还是接过了孙女，嘟囔着：“多砍点硬柴回来！早点回，别磨蹭！”
“娘，我……我能带块野菜饼路上吃吗？”郑春梅小心翼翼地问。
“吃吃吃，就知道吃！半块，最多半块！败家玩意儿，昨晚还浪费柴火烧水洗澡！”李老太没好气地骂了一句，极不情愿地掰了半块又冷又硬的野菜饼给她。
郑春梅就着冷水，艰难地咽下那半块饼，胃里总算有了点东西垫底，不至于心慌腿软。她拿起柴刀，背上几乎空着的背篓，悄悄出了门。
十二月初的凌晨，寒风刺骨，像刀子一样往脖子里钻。郑春梅冻得脸色发青，浑身不住地哆嗦。她来到村口，躲在避风的墙角，焦急地等待着。出村干活的人渐渐多了起来，却始终不见赵砚的身影。天要是大亮了，她再跟赵砚同行，难免惹人闲话。
“赵老三怎么还不来？他不会是耍我吧？”郑春梅一边哈气暖手，一边跺着冻麻的脚，心里越来越没底。
就在她几乎要放弃时，身后传来一声低沉的咳嗽。她猛地回头，只见晨雾中，一个高大的身影逐渐清晰——正是赵砚。
郑春梅悬着的心一下子落了下来，连忙迎上去，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“赵叔，您……您来了。”
“来得挺早。”赵砚有些意外地看了她一眼，看她冻得够呛，显然等了不短时间。
郑春梅紧张得心跳加速，这是她第一次单独和赵砚一起出门。她低着头，不敢看赵砚的眼睛。
赵砚也没多话，迈开步子就往村外走。郑春梅赶紧跟上，但她身体虚弱，没走多远就气喘吁吁，双腿发软。
“叔儿，您……您慢点，我跟不上……”郑春梅上气不接下气地央求道。
赵砚这才放慢脚步，回头看了她一眼，语气平淡：“就你这脚力，晌午都未必能走到金鸡山。”