“公爹——！”
李小草再也抑制不住，带着哭腔高喊一声，用尽全力朝着那个身影飞奔而去。寒风卷起她单薄的衣角，泪水在她脸上肆意流淌，混合着担忧、恐惧、期盼和巨大的喜悦。
“东家，小草来接您了！” 走在赵砚身边的牛大雷咧嘴一笑，用胳膊肘碰了碰身旁的同伴，低声笑道，语气中满是羡慕，“瞧瞧，多孝顺的儿媳妇！以后我儿子要是能讨到这么个知冷知热的，老子睡着了都能笑醒！”
赵砚看着那个不顾一切向他跑来的瘦小身影，脸上也露出了发自内心的温暖笑意。这个儿媳妇，虽然命运多舛，却始终保持着一颗纯善感恩的心，不枉他今日为她奔波劳顿，甚至不惜与人周旋、亮出爪牙。
眼看李小草像只归巢的乳燕般扑到近前，赵砚下意识想张开双臂，但想到周围人多眼杂，终究只是抬起手，轻轻揉了揉她跑得有些散乱的发顶，声音是前所未有的温和：“傻丫头，哭什么？我这不是好好回来了吗？”
“让我看看！公爹，你有没有受伤？有没有哪里不舒服？” 李小草却不管不顾，围着赵砚转圈，小手在他身上这里摸摸，那里拍拍，焦急地上下打量，直到确认赵砚浑身上下连块油皮都没破，她才如释重负地松了口气，拍着胸口，带着浓重的鼻音连连说道：“没事就好！没事就好！吓死我了……”
周大妹和吴月英也气喘吁吁地跑了过来，身后还跟着闻讯赶来的刘铁牛等人。
“公爹！您可算回来了！” 两女同样是一脸关切，仔细打量着赵砚。
吴月英指着李小草那红肿得像桃子似的眼睛，对赵砚道：“赵叔，您是不知道，小草知道您去了九里村，这一整天就没安生过，隔一会儿就跑去村口张望，眼泪就没断过，您瞅瞅这眼睛，都哭成什么样了！”
赵砚仔细一看，果然，李小草那双原本明亮清澈的大眼睛，此刻又红又肿，布满了血丝，脸上还挂着未干的泪痕，看得他心头一软，又轻轻拍了拍她的头，温声道：“真是个傻孩子。我带着你牛叔、大雷叔他们这么多人去，谁能伤得了我？把心放回肚子里。”
“小草，你就放心吧！有我们在，拼了命也会护着东家周全！” 牛大雷把胸脯拍得砰砰响。
“就是！小草嫂子，你是没看见，东家今天在九里村，那叫一个威风！” 严大力也忍不住插嘴，眉飞色舞地将今天在九里村发生的事情，添油加醋地说了一遍。如何当众揭穿李家父子的恶行，如何震慑住钱家，如何逼得李家父子当众磕头认错、断绝关系，最后钱老爷如何对东家恭敬有加、称兄道弟……
他口才不错，说得绘声绘色，听得周大妹眼中异彩连连，吴月英面露敬佩，刘铁牛则是一拍大腿，满脸懊悔：“早知道这么精彩，我说什么也得跟赵叔去！留在家里看家，亏大发了！”
李小草听着，眼泪又止不住地流下来，但这一次，是感激和幸福的泪水。她再也忍不住，上前一步，轻轻抱住了赵砚的腰，将脸埋在他坚实温暖的胸膛前，声音哽咽却无比清晰：
“谢谢你，公爹……谢谢你为我做的一切……小草这辈子，都报答不完您的恩情……”
她从未感受过如此毫无保留、不计代价的维护与疼爱。在娘家，她是可以随意打骂、最后还能卖钱的“赔钱货”。在赵家，公爹却将她视若珍宝，为了她的一点委屈，不惜带着人马远赴他村，与人周旋，直面危险。
“我把你爹和你哥打了，还逼他们当众与你断绝关系，” 赵砚轻轻拍着她的背，低声道，“小草，你不怪公爹擅作主张吧？”
“不怪！一点都不怪！” 李小草猛地摇头，从赵砚怀中抬起头，那双红肿却异常明亮的眼睛，坚定地望着赵砚，“从今往后，我李小草，不再是李家的女儿！我只是公爹的儿媳妇，是赵家的人！现在是，以后是，永远都是！就算……就算将来有一天我不在了，我也要埋在赵家的祖坟里，守着公爹，守着这个家！”
她的声音不大，却字字铿锵，带着一种斩断过去、拥抱新生的决绝。与李家断绝关系，对她而言非但不是痛苦，反而是一种解脱，卸下了多年来压在心头的沉重枷锁。那个所谓的“家”，留给她的只有寒冷、饥饿和伤害，唯一还让她记挂的，或许只有那位同样命苦、曾给过她一丝温暖的嫂子刘菊英了。
李小草的这番话，让周围所有人都为之动容。牛大雷等人暗暗点头，觉得东家今天这趟没白跑，这个儿媳妇，有良心，知好歹，值得东家如此维护。
赵砚心中也涌起一股暖流，他再次揉了揉李小草的脑袋，眼中满是欣慰：“好，不哭了。事情都过去了。你看看，你这些叔伯弟兄跟着我跑了一天，又冷又饿，快去和嫂子们准备些热乎的饭菜，好好招待大家。”
“是，公爹！” 李小草用力点头，心中的阴霾和担忧一扫而空，脸上重新绽放出笑容。那笑容虽然还带着泪痕，却纯真无邪，如同雨后的晴空，干净而明亮。
看着这个笑容，赵砚觉得，自己今天所做的一切，都值了。他努力在这个残酷的世道挣扎、谋划、积蓄力量，不就是为了守护身边人的平安，守护这份来之不易的温暖与纯真吗？
“各位兄弟叔伯！” 赵砚转过身，对着身后几十号风尘仆仆却精神振奋的汉子们朗声道，“今天大家都辛苦了！晚点都到我家来，酒肉管够，咱们好好吃一顿，暖暖身子，也庆贺庆贺！”
“好！谢东家！” 众人齐声欢呼，脸上都洋溢着发自内心的喜悦和归属感。跟着这样的东家，有奔头，有肉吃，有人情味，谁不愿意拼命？
安抚好众人，赵砚在家人的簇拥下回到家中。他没有第一时间休息，而是来到了书房（或存放物品的房间）。九里村之行，除了达成既定目标，还有一项意想不到的重要收获——那些珍贵的药材，尤其是那块价值连城的天然牛黄，以及和钱金库达成的初步合作意向。
他需要尽快清点、处理这些收获，并规划下一步——如何利用这些药材和与钱家的“合作”，更快地壮大自身，以及……如何应对钟家接下来的阴招。
乱世求生，如逆水行舟，不进则退。他必须时刻保持清醒，抓住每一个机会。