岭南的暑气在几场秋雨后悄然退去，庭院里的桂花开始吐出细小的金黄，空气里飘着淡淡的甜香。
胤禟来岭南已近半年，这半年里，他不仅将本地官场的人情脉络理清，更深耕于海关贸易之事。
书房里，那张宽大的紫檀木书案上，如今堆放的已不仅是四书五经与朝廷邸报，更多的是海图、商船名录、关税账簿，以及各种用不同文字书写的货品清单。墙上挂着一幅巨大的《坤舆万国全图》，图中南海海域被朱笔细细标注了许多记号。
烛光下，胤禟的手指缓缓划过地图上一条从广州港延伸出去的航线，终点指向一片被标注为“吕宋”的岛屿群。他的眉头微微蹙起——这几个月从各国商人口中探听到的消息，让他心中那根弦越绷越紧。
“日不落帝国...”他低声自语，指尖点在地图上另一片区域——天竺。那里已被标注了英吉利的旗帜。
商人们说，那些红毛夷人不仅在天竺站稳了脚跟，他们的商船与炮舰，正像贪婪的触手，不断向东方延伸。
“爷，夜深了。”塔娜温和的声音从门口传来。她端着一个小炖盅，步履虽因孕身而略显缓慢，却依然端庄。如今她已有六个月身孕，腹部隆起明显，脸上却散发着母性的柔光。
胤禟连忙起身，接过她手中的托盘：“怎么自己端来了？让下人做便是。”
“不过几步路。”塔娜微笑，目光扫过摊开的海图，“还在研究这些？”
烛光在胤禟眼中跳动，他沉默片刻，终于开口：“塔娜，我...想出海看看。”
这话说出口，他心中已准备好安抚妻子的说辞——她如今正需要陪伴，自己却要在此时远航，实在于心不忍。
然而，塔娜的反应却出乎他的意料。
她只是微微顿了顿，随即抬起头，目光清澈而坚定：“何时动身？需要准备些什么？”
胤禟一怔：“你...不怪我？”
“怪你什么？”塔娜轻轻握住他的手，引他在窗边的榻上坐下，“听来的终究是听来的，纸上谈兵不如亲眼一见。这个道理，我懂。更何况...”
她看向墙上那幅海图，声音轻而稳：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？那些西洋人的船越开越近，咱们若只坐在岸上看，迟早要吃大亏。
爷是想主动去看看，去丈量丈量这海有多宽，对手的船有多坚，炮有多利，是也不是？”
胤禟望着妻子，心中涌起一股热流。他反手握紧她的手掌，重重点头：“是。必须去看。不仅要看，还要记，要学。他们的船为什么快，炮为什么利，商路为何能铺这么远...这些，光听商人吹嘘是不够的。”
“那就去。”塔娜的语气没有半分犹豫，只有全然的信任与支持，“家里有我，有乌灵珠，还有太医和嬷嬷们照应。你只管去做你该做之事。”
她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“不过，既是要出海，可得准备周全了。明日我便开始帮你打理行装。”
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接下来的几天，胤禟发现，塔娜所谓的“打理行装”，远比他想象的要细致得多。
她不仅亲自检查每一件要带上的衣物——从贴身的细棉里衣到防风的油绸外氅，从防晕船的薄荷香囊到驱蚊虫的艾草药包，更特意请来几位常与海商打交道的老郎中，配齐了各种海上可能用到的药材：治热毒的、防痢疾的、解蛇虫叮咬的、甚至还有防败血症的酸橙干。
“海上新鲜菜蔬难得，这些果干和腌菜带上，虽不精致，却能补充维...维什么来着？”塔娜蹙眉回想船员说过的西洋词。
“维生素。”胤禟柔声接道，看着妻子挺着肚子在库房里仔细清点一筐筐芒果干、荔枝干、盐渍青梅，心中又暖又愧。
“对，就是这个。”塔娜回头冲他一笑，额角有细密的汗珠，“还有这些肉脯和鱼干，耐存放。我尝过了，味道尚可。”
最让胤禟动容的是，塔娜不知从何处找来几本薄薄的册子，里面用娟秀的字迹记录了许多海上生活的经验：如何储存淡水，如何判断天气，甚至还有一些简单的外语词汇和海上礼仪。
“我问了好几位常跑南洋的老海商的家眷，”塔娜将册子仔细放进行李最底层，“他们说得琐碎，我整理了一下，或许有用。”
乌灵珠也感知到父亲即将远行。这几日，她不再像往常那样跑出去捡贝壳或追蝴蝶，而是像个小尾巴似的紧紧跟着胤禟。
吃饭时要坐在父亲旁边，读书时要父亲陪，连午睡都要攥着父亲的一角衣袖。
这日傍晚，一家三口在庭院里纳凉。桂花香似有若无，秋虫在草丛里低吟。乌灵珠忽然从胤禟膝上跳下来，咚咚咚跑回自己房间，不一会儿，抱着她那个宝贝的彩绘小木匣回来了。
她把木匣放在石桌上，郑重其事地打开——里面是各式各样的“宝贝”：景瑜送的小海螺，她自己捡的最圆的珍珠贝，几颗漂亮的鹅卵石，一小串珊瑚珠子，还有一小堆碎银和铜钱，那是她过年得的压岁钱和平时长辈给的赏钱。
在小匣子最底下，还有一个小小的、绣着歪歪扭扭荷花的锦囊，那是她跟着塔娜学刺绣的第一个“作品”。
乌灵珠先把那些贝壳石子小心地拨到一边，然后将碎银和铜钱分成两堆。她犹豫了一下，把稍多的那堆推给胤禟，少的那堆留回匣子里。