雨林的雨，是带着重量砸下来的。
胤珩站在临时搭建的木棚下，看着密集的雨丝织成灰蒙蒙的帘幕，将远处连绵的绿浪揉成模糊的色块。裤脚早已被飞溅的泥水浸透，冰凉的湿气顺着布料往上钻，即便裹着厚实的麻布披风，寒意仍像细针般往骨头缝里扎。他抬手抹了把脸上的水珠，目光落在不远处的村落——几十座简陋的茅草屋蜷缩在泥泞里，屋顶的棕榈叶被雨水泡得发黑，几缕青烟艰难地从缝隙里挤出，刚飘起半尺就被雨雾打散。
“咳、咳咳……”
一阵急促的咳嗽声从棚外传来，胤珩转头望去，见一个裹着破旧兽皮的印第安少年正弯腰躲雨，单薄的肩膀剧烈地颤抖着。少年的兽皮披风早已被雨水浸透，紧紧贴在背上，露出嶙峋的肩胛骨。他怀里抱着一捆湿漉漉的木柴，每走一步，脚下的烂泥就没过脚踝，留下深深的脚印，转眼又被后面的雨水填平。
这已是胤珩来到这片名为“乌卡亚利”的雨林腹地的第三个月。自船队穿越麦哲伦海峡，沿南美东海岸一路南下，再溯着亚马逊支流深入内陆，他见过太多这样的景象——雨林的丰饶孕育了生命，连绵的雨季却成了当地居民的枷锁。这里的雨不像中原的春雨那般缠绵，也不似江南梅雨那般黏腻，而是带着热带的狂暴，一落就是十天半月，有时甚至能连下整月。
当地人靠采集和渔猎为生，可雨水会冲垮陷阱，打湿火种，让林间的路径变得湿滑难行。他们用棕榈叶编的斗笠、兽皮缝的披风，根本挡不住这样的暴雨，每到雨季，部落里就有老人和孩子因淋雨受寒病倒，轻则咳嗽发热，重则一命呜呼。前几日，部落的巫医用草药熬制的汤药对一个发烧的孩童毫无作用，看着那孩子母亲绝望的眼神，胤珩攥紧了拳头——他带来的不仅是船队的补给需求，更有改变这一切的可能。
“大人，胶汁该换容器了。”
身后传来随从林缚的声音，打断了胤珩的思绪。他转过身，目光落在棚内的陶瓮上——粘稠的乳白色液体正顺着木槽缓缓流入瓮中，表面泛着细腻的光泽，像融化的牛乳。这是清晨从附近橡胶树上割取的胶汁，带着淡淡的树脂清香，也是胤珩此行寄予厚望的“宝物”。
早在出发前，他便从西夷商人的口中听闻，南美大陆有种神奇的树木，能流出乳白色的汁液，凝固后坚韧且防水。当时他只当是异域奇闻，直到在东海岸的港口见到当地土着用这种凝固的“树胶”修补独木舟，见那黑色的硬块遇水不渗、遇摔不裂，才猛然想起中原古籍中“水不透胶”的记载。彼时他正愁船队在雨季航行时，帆布易潮、货物易霉，若能将这树胶加以利用，或许不仅能解决船队的难题，更能解眼前雨林居民的燃眉之急。
“林缚，去把昨日熬制的胶块取来。”胤珩吩咐道。
林缚应了声，快步走向角落的木箱，小心翼翼地捧出一块黑色的胶块。那胶块约莫巴掌大小，表面光滑，捏起来略带弹性，是前日用简易的土灶熬煮胶汁得到的成品。胤珩接过胶块，走到棚边，将其放在雨水里浸泡片刻，再拿出来擦干——胶块表面干爽依旧，没有丝毫渗水的痕迹。
“果然可行。”胤珩眼中闪过一丝亮光。他曾在中原见过工匠用动物胶粘合器物，却从未见过如此防水的材质。若能将这胶汁加工成薄片，制成遮蔽雨水的衣物，便能彻底解决当地人的淋雨之困。
可如何将粘稠的胶汁变成柔韧的薄片？这成了摆在胤珩面前的第一道难题。
最初，他尝试将胶汁直接涂抹在麻布上，可胶汁凝固后会变得又硬又脆，稍一折叠就会开裂。后来又试着加入植物油调和，虽增加了些许韧性，却依旧不够柔软。那日他看着部落妇女用木槌捶打兽皮，让兽皮变得柔软坚韧，忽然灵光一闪——或许，这树胶也需要“锤炼”。
“大人，部落的酋长来了。”林缚的声音再次响起。
胤珩抬头，见一个身材高大的印第安男子正穿过雨幕走来。男子头戴羽毛冠，身上裹着用彩色羽毛和兽皮缝制的披风，脸上画着红色的图腾纹路，正是这片部落的酋长，卡克。卡克的表情依旧带着几分警惕，自胤珩的船队到来，这位酋长始终对这些外来者保持着距离，既不亲近，也不驱赶——他见过太多带着掠夺目的而来的西夷人，对胤珩一行人自然难有信任。
“卡克酋长。”胤珩上前一步，用刚学不久的当地语言说道，同时示意林缚递上一小袋盐。盐在雨林里是稀缺之物，也是胤珩与部落建立联系的“敲门砖”。
卡克接过盐袋，掂量了一下，目光落在棚内的陶瓮上，眉头微蹙。他见过这种从树上流出的白色汁液，部落的孩子会把凝固的胶块当玩具，却从未想过这东西有什么用处。前几日胤珩派人向部落收购橡胶树的割取权，还雇佣了几个青壮年帮忙采集胶汁，卡克虽答应了，心里却始终疑惑这些外来者要这“树奶”做什么。
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“你要这些东西，做什么？”卡克用生硬的语言问道，目光紧紧盯着胤珩。
胤珩没有直接回答，而是拿起那块黑色胶块，走到雨里，将胶块放在头顶。雨水顺着胶块滑落，他的头发却丝毫未湿。接着，他又将胶块递给卡克，示意他试试。
卡克半信半疑地接过胶块，举在头顶。冰凉的雨水砸在胶块上，果然没有渗下来，他手心里的皮肤依旧干爽。酋长眼中闪过一丝惊讶，看向胤珩的目光多了几分探究。
“我要用它，做能挡住所有雨水的衣服。”胤珩指着卡克湿透的披风，比划着说道，“像这样，穿在身上，雨浇不透，人就不会生病。”
卡克愣住了。他活了四十多年，见过无数种避雨的法子，却从未听说过有衣服能挡住这般狂暴的雨水。他看着手里的胶块，又看了看棚外连绵的雨幕，浑浊的眼睛里第一次燃起了一丝期待——若是真有这样的衣服，部落里的老人和孩子，就不用再受淋雨之苦了。
“你，能做到？”卡克追问，语气里带着不易察觉的急切。
胤珩重重点头，伸手指向村落旁一片地势较高的空地：“我需要建一座工坊，需要部落的人帮忙。事成之后，每个人都能有一件这样的衣服，还能学会做衣服的法子。”
卡克沉默了片刻，目光扫过棚外淋雨的族人，最终重重地拍了拍胸口：“我帮你。”
工坊的建设，比胤珩预想的要艰难。
雨林里多的是粗壮的树木，木材不成问题，可潮湿的环境让木材极易发霉，他们不得不将木材劈开，用炭火烘烤干燥后再使用。地基是用石块和夯土混合筑成的，为了防止雨水浸泡，林缚带着几个随从在工坊四周挖了一圈排水沟，沟里铺上光滑的石板，让雨水能顺着沟渠流进附近的小河。
部落的居民起初只是抱着好奇的心态帮忙，有人砍伐树木，有人搬运石块，还有人跟着林缚学习搭建木架。卡克的儿子，那个叫“塔姆”的少年，总是最积极的一个，每天天不亮就带着木柴来工坊，帮着点燃熬胶的土灶。