当阿拉伯沙漠的最后一段钢轨被牢牢固定在阿拉伯硬木枕木上时，沈砚站在了望塔上极目远眺，视线越过起伏的沙浪，落在东方那片雾气氤氲的土地上——那里是苏伊士地峡，亚欧非铁路贯通三大洲的最后一道关卡。金色的阳光洒在他沾满沙尘的工装上，身后的施工队员们正欢呼着庆祝沙漠段的胜利，而他的心中，早已燃起了攻克地峡的火焰。
“沈院，沙漠段收尾工作已完成，后续维护队伍也已到位。”助理工程师快步登上了望塔，手中捧着一份刚绘制好的地形图，“苏伊士地峡的勘测报告出来了，情况比预想的更复杂——大片沼泽地，土壤里含盐量极高，踩上去能陷到膝盖，普通路基根本站不住脚。”
沈砚接过地形图，指尖划过图上标注的蓝色沼泽区域和红色盐碱地标记，眉头微蹙。他曾听闻苏伊士地峡是“上帝设下的屏障”，一边连接着非洲大陆的炽热，一边牵引着地中海的湿润，两种气候在此交织，造就了这片泥泞而腐蚀性极强的土地。“通知队伍，休整三日，三日之后，向苏伊士地峡进发。”沈砚的声音沉稳如铁，“沙漠我们能穿，地峡我们也能凿，这条钢铁之路，必须通到地中海。”
一、桩基固基：在泥泞中筑起钢铁脊梁
三日后，工程队的先头部队抵达苏伊士地峡边缘。眼前的景象让见惯了沙漠荒芜的施工队员们倒吸一口凉气——无边无际的沼泽地如同巨大的泥潭，墨绿色的积水在阳光下泛着诡异的光泽，脚下的土壤松软得像海绵，每走一步都要下陷数寸，稍不留神便可能陷入深不见底的淤泥中。
“沈院，这地方别说铺铁轨了，连站都站不稳啊！”一名施工队长试着往沼泽里踩了一脚，半个小腿瞬间被淤泥吞没，费了好大劲才拔出来，裤腿上沾满了腥臭的泥浆。
沈砚蹲下身，用一根木棍插入泥土中，木棍轻松地没入地下近两米才触碰到坚硬的土层。“问题的核心在于地基不稳，土壤承载力不足，且盐碱含量高，会腐蚀钢轨和枕木。”他拔出木棍，看着木棍上凝结的白色盐霜，“要解决这个问题，我们得给铁路‘打个好底子’——用‘桩基加固法’，让铁轨稳稳地‘站’在地下。”
所谓“桩基加固法”，便是以粗壮的松木为桩，将其打入地下三丈深处，直至触及坚硬的岩层，再在桩基上方铺设钢筋混凝土承台，最后将钢轨固定在承台上。这样一来，铁路的重量便通过桩基传递到地下岩层，彻底摆脱松软土壤的束缚。
方案确定后，工程队立刻行动起来。从埃及北部山林砍伐的粗壮松木被源源不断地运到施工现场，每根松木都有成年人的腰那么粗，长度超过三丈。施工队员们先用蒸汽驱动的打桩机将松木桩竖直固定，再启动机器，伴随着“咚咚咚”的巨响，松木桩被一点点打入地下。
“加把劲！再往下打半丈！”操作打桩机的队员紧握着操纵杆，额头上青筋暴起。打桩的过程异常艰难，松软的土壤中夹杂着石块和树根，时不时会卡住木桩。每当这时，队员们便要暂停机器，用铁锹清理淤泥，再用钢钎凿碎石块，一点点为木桩开辟道路。
正午的阳光格外毒辣，地峡的湿度又大，空气中弥漫着闷热的水汽，施工队员们的工服很快就被汗水浸透，紧紧贴在身上。但没有一个人叫苦，他们知道，每打下一根桩基，铁路就离地中海更近一步。
就在桩基施工有条不紊地进行时，新的问题出现了——土壤中的盐碱成分开始腐蚀暴露在外的松木桩和施工设备。短短几日，部分松木桩的表面就出现了腐烂的痕迹，施工用的钢铁工具也生了一层厚厚的锈。
“必须尽快解决盐碱腐蚀的问题，否则我们的桩基就白打了。”沈砚看着被腐蚀的木桩，脸色凝重。他立刻召集研发团队，日夜钻研，最终想出了“盐碱防护网”的解决方案。
施工队员们按照方案，在铁轨两侧挖掘出深一米、宽半米的排水沟，然后将生石灰与水混合成石灰水，均匀地注入排水沟中。石灰水与土壤中的盐碱发生化学反应，中和了土壤的碱性，同时，排水沟还能及时排出地表的积水，防止土壤因含水量过高而松软。此外，研发团队还在钢轨表面涂覆了一层特制的抗腐蚀涂层，进一步增强钢轨的耐盐碱能力。
当第一排桩基全部打入地下，第一块钢筋混凝土承台浇筑完成时，沈砚亲自踏上承台，用力跺了跺脚。承台坚实稳固，没有丝毫晃动。他看着眼前延伸向远方的桩基和排水沟，脸上露出了欣慰的笑容——在这片泥泞的地峡中，他们终于为铁路筑起了一道坚实的“钢铁脊梁”。
二、万民协作：尼罗河上的运输动脉
苏伊士地峡段的施工量极大，仅靠工程队自带的人力和设备，难以快速推进。就在沈砚为此发愁时，埃及藩属国的使者带着法老的旨意来到了施工营地。
“沈院大人，我王听闻大炎王朝修建亚欧非铁路，欲贯通三大洲，深感此举乃造福万民之事。”使者躬身行礼，语气恭敬，“我王已下令，调集全国万民参与铁路施工，同时在尼罗河沿岸修建临时码头，助力工程运输。”
沈砚大喜过望，他深知埃及民众熟悉地峡地形，且尼罗河是天然的运输通道，有了埃及藩属国的支持，工程进度必将大幅提升。“多谢法老陛下的相助！”沈砚拱手回礼，“大炎王朝定不会忘记埃及的情谊，铁路建成后，必将为埃及带来无尽的繁荣。”
很快，来自埃及各地的劳工源源不断地涌向苏伊士地峡。他们中有农民、有手工业者、有商人，虽然身份各异，但都怀着对铁路的憧憬，渴望通过自己的双手，为家乡开辟一条通往世界的道路。工程队为这些劳工提供了稳定的薪酬和充足的食物，还专门开设了培训课堂，教他们使用施工工具、掌握基本的筑路技巧。
“以前我们靠天吃饭，收成好的时候能勉强糊口，收成不好就得挨饿。”一名名叫穆罕默德的埃及劳工一边学习操作铁锹，一边对身边的同伴说，“现在跟着工程队修路，每天都能拿到工钱，还管饭，这样的好日子以前想都不敢想。”
“是啊！”同伴笑着回应，“听说这条铁路修通后，我们的棉花、香料能很快运到东方，东方的丝绸、瓷器也能运到我们这里，到时候我们埃及肯定会变得更富裕！”
随着越来越多的劳工掌握了施工技能，苏伊士地峡的施工进度日新月异。与此同时，尼罗河沿岸的临时码头也建成了。一艘艘载满钢轨、钢筋、水泥等建材的货船从尼罗河上游驶来，停靠在码头边。码头边搭建了简易的起重机，劳工们将船上的建材卸下来，再通过马车和骆驼队运往各个施工站点。