池面浮尸已清，残荷断梗间水色微红。萧锦宁指尖仍悬于眉心，呼吸轻缓如常，目光却未从那名腰佩旧刀的守卫身上移开。他正与新来者低语，刀柄缠布松动一角，露出底下刻痕——一道斜划，似战痕，亦似记号。
她指腹压住额角，作势疲乏揉按，实则蓄力待发。读心术尚余一次，不可轻用。若误判此人，线索即断。
银光掠地，无声无息。
她眼角微动，察觉脚边气流轻转。一缕极淡的海腥味混着熏香飘入鼻端，随即消散。她不动声色垂袖，右手悄然滑至药囊夹层，触到一封油纸短笺。指尖轻颤，并非因惧，而是确认——信已入囊。
阿雪伏在她裙影之下，人形未变，只以耳语传声：“从西廊换岗那人腰带暗袋取来。他接过一只竹筒，转身时露了缝隙。”
萧锦宁点头，掌心覆上药囊，将密信压入内衬深处。她蹲身整理膝前银针匣，借衣摆遮掩，指甲轻挑夹层封口，取出信件。蜡印在月光下泛出暗青，其上鱼形扭曲，尾部断口呈锯齿状。她见过此记——前世查沿海私盐案，三州九县缉获的盐包皆有此印。非官造，非民贩，专用于黑市转运。
她指尖沾了灵泉雾气，抹过蜡印边缘。温润水汽渗入缝隙，蜡层软而不裂。信封启开，内页仅书数字，墨色浅淡，似以药水调写：
“盐船三艘，泊于西渠旧闸，货成即运，款由内廷出。”
落款空心莲纹，线条细密如绣，正是淑妃母族徽记之一。她瞳孔微缩，指节收紧，信纸边缘被压出细痕。
内廷出款——宫中采买账目向由尚膳监统管，若款项暗拨私盐，必经层层伪账。而西渠旧闸荒废十年，河道淤塞，舟船难行。能停三艘盐船，除非另有暗道相连。她脑中瞬即推演：闸口地下或有废弃漕道，通连外河；而“货成即运”四字，说明盐已备齐，只待启程。
她将信收回，原样封蜡，复藏入药囊最里层。再取一撮断肠草粉撒于夹层表面，若有他人私自开启，触粉即现红斑。她起身整袖，目光扫过回廊尽头——阿雪已不见踪影，显是依令潜往西苑水渠。
风起，一片枯荷叶翻卷落地，擦过她鞋尖。她立于朱栏前，手扶石柱，看似歇息，实则静察四周动静。那名佩旧刀之人已完成交接，正朝偏门方向退去，步伐沉稳，未有迟疑。其余两名可疑守卫亦陆续离岗，动作如一，分明受过同源训练。
她未再动用读心术。
敌已露形，线已得手。此刻只需隐忍，等蛛丝牵出巢穴。她抬手抚过发间毒针簪，簪头微凉，一如心境。前世枯井寒骨，今朝步步为营。她不再只是棋子，亦非仅执一子。这一局，她要顺藤掘根，看谁在幕后织网。
远处更鼓敲过三响，子时将至。她转身步入偏亭阴影，背靠朱栏，从药囊取出一枚玉杵，缓缓擦拭。动作从容，如同寻常收具。唯有指节因用力而泛白，泄露一丝紧绷。
池水轻漾，倒映亭角灯火，忽明忽暗。