晨雾未散，井台边的花束尚沾露水，萧锦宁抬手将空玉净瓶收进袖中。她未唤侍女，径直回房换下沾尘的襦裙，另着一身鸦青窄袖袍，外罩素色比甲，发间只别一根银针簪。阿雪伏在院中石凳上，狐形不动，耳朵却始终朝巷口方向微颤。她走过时轻抚其背，指尖触到一根翘起的银毛，略一顿，便推门而出。
贴身侍女已在门外候着，手中捧着一封密函。她接过，拆开细看，是东宫递来的暗记——齐珩已阅科举报名册，疑点三处：一名考生籍贯写“江南道”，实则无此地名；另一人师承栏填“私淑先儒”，却引用近十年才解禁的禁书典故；第三人籍出寒门，卷面墨迹却泛金粉光泽，非寻常松烟墨可为。她将纸条焚于灯焰，灰烬落入铜盆，转身命人备轿入宫。
东宫偏殿，竹帘低垂，香炉轻袅。齐珩倚在榻上，手中折扇半掩唇角，耳尖微红，似旧疾又犯。他见她进来，只略点头，未多言语，将一叠文书推至案前。那是今年会试初录的三百份考卷摘抄，按编号排列，其中七份被朱笔圈出。
“你看这几篇。”他声音不高，指节轻叩纸面，“文风迥异，用典却同出一源，皆引《玉策通义》中‘天命分野’之说。此书十年前遭焚，今仅存于宗室秘阁，非寻常学子可得。”
萧锦宁俯身细览，目光停在一页批注上。那考生写道：“圣人制礼，以束万民；权臣执柄，以驭九卿。”语带讥讽，锋芒毕露。她不动声色，闭目凝神，心念微动——**心镜通**。
耳边无声，脑中却响起另一个声音：*……这七人若能入殿试，便可混入翰林院庶吉士，将来安插进六部……只要一人得势，就能替殿下掌控言路……*
她睁眼，看向齐珩。他正低头翻页，神情如常，但方才那段心声，分明出自他对坐的副监考官王侍郎。那人此刻坐在下首，手持茶盏，指尖微抖。
“王大人昨夜可歇得好？”她忽然开口。
王侍郎一怔，勉强笑道：“尚可。连日阅卷，略有疲乏。”
她不接话，只将那七份考卷依次摊开，指着墨色道：“诸位请看，这七篇文章，字迹不同，纸张不同，唯独墨色泛青，且有细微金光浮动。寻常墨锭研磨，断无此象。除非……共用同一方御赐墨。”
王侍郎脸色微变。
齐珩缓缓合上折扇，抬眸道：“内廷确于半月前赏下三匣‘龙涎金花墨’，专供主考与副考润笔。然据我所知，此墨极珍，每人仅得半匣。若有人私自分予他人代笔，便是舞弊重罪。”
殿内一时寂静。
萧锦宁起身，向齐珩微微颔首：“太子若信得过我，容我亲赴贡院查卷。”
齐珩点头，从袖中取出一方印信，递予她：“持此令可入阅卷房，三日内不得外传所见。”
她接过，收入怀中，转身离去。
贡院深处，阅卷房门窗紧闭，十余名考官分列两旁，各自埋首批阅。萧锦宁持令而入，自称奉太子命整理遗卷，无人敢阻。她径直走向存放落选卷的木架，按编号找出那七份可疑试卷，一一铺展于案。
墨痕一致，纸张却不同。她取来清水棉布，轻轻擦拭其中一份卷尾，墨迹未化，但边缘浮现出极淡的紫色印记——是特制药水浸泡过的痕迹，用于标记特定考生。