午时三刻的阳光落在宫道青砖上，萧锦宁脚步未停。手中卷宗边缘已被掌心汗意浸得微软，封皮上的“盐务稽核”四字墨迹清晰。她穿过户部衙门侧廊，守值小吏低头避让，不敢直视。
盐政堂内，八名书吏正伏案誊录旧档。见她进来，齐齐搁笔起身。萧锦宁将卷宗置于主案，打开后一页页抽出数据简报，按年份排列于长桌。纸面泛黄，数字涂改痕迹密布，尤以江南、淮南两道为甚。她执朱笔点过一处：“去年三月，上报盐引一万五千引，实收不足九千。”声音不高，却压住了满堂翻纸声。
“自今日起，施行《盐务十禁令》。”她转向众人，“第一，盐引不得转卖抵押；第二，中转仓须报备官府，每旬查核存盐；第三，损耗超三成者，即行查封。”她逐条宣读，语速平稳，不带情绪。末了，命人取下墙上旧规，换上新令抄本，墨迹未干。
一名老书吏低头道：“姑娘，这规矩太严，怕是商贾难从。”
萧锦宁未答，只唤人抬出三口木箱。开箱后，全是近年积压的申报单据。她抽出一张盖有“已核”红印的文书，覆上染墨棉布，轻轻揭起。纸上浮出暗红水波纹——是南造纸坊特制防伪纸的显痕。再取另一张现行账册如法炮制，布面无痕，纸角还沾着未干的印泥。
“这张是假的。”她说，“用的是京中普通麻纸，连印信都未晾透。”她将两张并列贴于墙板，“从今往后，凡无显纹者，一律作废。各道监盐使每月递送原件入京复验，缺一不可。”
堂外传来脚步声。七家大盐商联袂而至，皆穿素色深衣，面上堆笑。为首者拱手道：“女官大人，我等愿重登资质，只求留条生路。”萧锦宁点头，命人发下登记簿。众人提笔填写铺号、仓址、运道，手微微发抖。她立于案后，目光扫过每一行字，发现两家所报中转仓位置重叠，当即记下。
午后申时，宣政殿召见。
新帝坐于御案之后，身着鸦青常服，腰束玉带。他翻开萧锦宁呈上的首月稽查报告，眉头微动。“京畿盐价降了一成？”他抬头问。
“黑市交易已减七成。”她垂手答，“百姓购盐不再通宵排队，城东三处私秤窝点自行歇业。”
殿外传来低语。两名言官立于丹墀之下，其中一人进言：“陛下，妇人干政，古来非宜。盐政关乎国计，岂可由一女子专断？”
新帝未语，只将报告递予内侍，命当众诵读。数据一一念出：查获虚报盐引两千三百引，追缴银三千两，两家盐商停业待勘。读毕，他开口：“利在民生，何惧闲言？若你们能办到如此，朕亦允你们专断。”
言官退下。新帝起身，从案侧取出一方鎏金腰牌，亲手交予萧锦宁。“持此牌可入六部议事，凡涉盐务，先斩后奏。”他又指殿角匾额，“御书‘明察守正’一方，明日送往你府，悬于门楣。”
她躬身接下，腰牌沉甸甸的，边缘刻着双龙衔环纹。
消息传开不过半日，街头已有议论。她乘马车归府，途经西市。车帘微掀，见一老盐贩蹲在街角，捧着旧秤痛哭。身边围了几人，劝道：“如今公秤挂牌，谁敢缺斤少两？你这秤早该扔了！”老人抬头望见马车，忽然踉跄扑来，跪在车前。
“姑娘！救我一家活命！”他双手高举那杆铜秤，秤杆断裂，秤砣裂开，露出灌铅的痕迹，“从前每日少我半斤盐，三个孩子饿得啃树皮。如今……如今能买足量了……”话未说完，已泣不成声。
萧锦宁下车，扶起老人。她未说话，只从袖中取出一枚新铸的标准砝码，放入老人掌心。铁块冰凉，刻着“官准一斤”四字。
“不必谢我。”她说，“只望今后人人敢言假，不惧恶。”
人群静默片刻。有人拍手，一声，两声，继而沿街响起掌声。孩童跑过巷口喊：“女官断盐政，一日清百年浊！”笑声混着叫好声，在屋檐间回荡。
马车重新启程。她坐回帘内，手中仍握着腰牌。匾额放在脚边，木框未拆。暮色渐起，街灯次第点亮。她闭目靠坐，呼吸平稳，识海清明。
车轮碾过石板路，发出规律的轻响。