马车轮轴碾过京郊官道的碎石，发出沉闷而规律的响声。三日前边关风沙尚未从衣领间散尽，萧锦宁已坐在东宫偏殿外的青石阶上，手中捧着一卷礼部呈报的贡生名录。晨光斜照，纸页泛黄，她指尖划过一行行籍贯姓名，目光停在“崇文书塾”四字上。
这名字不在学政备案册中，却有十七名中榜者皆列其门下。
齐珩站在廊下，玄色袍角被风吹起一线，鎏金骨扇轻叩掌心。他未穿太子常服，只着便装，面色比往日更显苍白，耳尖微红，似又咳过一场。听见脚步声，他抬眼看向她：“查到了？”
“不是塾，是幌子。”她将名录递过去，声音不高，“京中无此书塾，也无山长登记。我昨日借太医署巡查之机去了城南旧址——三间塌屋，墙皮剥落，夹墙里藏着半叠誊抄稿，字迹与三份考卷雷同。”
齐珩接过卷宗，翻至附录的笔迹比对图，眉心渐拢。片刻后道：“以疫病排查为由入内，倒不惊动旁人。”
“正是要悄无声息。”她站起身，拍去裙摆浮尘，“若他们真在科场动手脚，必有誊录官配合换卷、调档，甚至代笔。这种事，只能从底层查起。”
齐珩点头，转身步入偏殿。内侍奉上茶盏，他未饮，只命人取来手令，盖上东宫印信，交予一名亲卫：“即刻封锁礼部誊录房，所有本月当值吏员，不得离岗一步。”
萧锦宁次日便随齐珩出席贡士接风宴。
设席于礼部后园，亭台临水，灯火通明。女眷们聚在西厢闲话，香气缭绕。她坐在角落，手中执一柄素面团扇，袖口银囊微沉——三枚暴雨荷针藏于其中，随时可发。一名管事嬷嬷端茶过来，笑道：“萧大人这几日辛苦了，听说前脚刚从边关回来，后脚就接手科场清查。”
“职责所在。”她微笑应答，眼角余光扫过厅堂中央一名身着靛蓝官服的小吏。那人约莫三十出头，面容寻常，正与同僚饮酒谈笑，言语谦和，毫无破绽。
但她记得名录上的名字：周文远，籍贯江南，却操一口北地方言；任职誊录司仅八月，却经手本届四成考卷。
她借口净手，转入后堂熏香室。铜炉青烟袅袅，她闭目凝神，发动心镜通。
第一个靠近的是位年轻官员，心中念叨的是某位同乡托付的升迁请托；第二个是礼部主事，惦记着明日早朝奏本措辞。直到周文远踱步至廊下，举杯邀月，看似闲适，她悄然开启第三次倾听。
“名单已交……静待提拔。”
“娘娘有令，三年内布满六部。”
“只要撑住，后续还有新人进来。”
念头如针，直刺脑海。
她睁开眼，从袖中取出一方绣兰帕子，轻轻搁在香案边缘，随后离去。不过半盏茶工夫，便见周文远踱步进来，左右无人，俯身拾起帕子，仔细展看，嘴角微扬，竟收入怀中。
那帕子早已沾染微量迷魂散，无色无味，仅使人心神稍滞，言语迟缓。果然，不久后他在席间应对时，一句“卑职祖籍苏州”出口，尾音拖长，略带卷舌——分明是幽州一带的腔调。