萧锦宁合上药箱时，天光已透窗纸，晨风穿堂而过，吹得案头残烛晃了两下。她指尖微颤，昨夜熬药掌火太久，指腹被热气熏得发红，腕骨酸沉如坠石。她未饮一口茶，也未换下染血的外袍，只将手浸入铜盆清水，闭眼片刻。
水波映着她眉心一道浅痕，不似痛楚，倒像思量太深压出来的印子。她抬手焚香，一缕青烟自博山炉升起，气味清苦，是安神定魄的老方子。这习惯早已刻进骨子里——每逢动用心神，必先净手焚香，哪怕此刻并非要用读心术，而是要沉入识海，进入玲珑墟。
她盘坐于软榻，呼吸渐缓，意识如丝线抽离躯壳，轻轻落入那方藏于识海的空间。
脚底触地的一瞬，她便知有异。
原先不过三亩见方的薄田，如今脚下泥土延展无垠，目力所及竟不见边际。她抬头，穹顶高悬如苍天覆野，云气浮游其间，灵泉不再是一眼小池，而是化作浩渺湖泊，波光粼粼，倒映着虚空中一轮冷月。四野静寂，唯有水声轻漾，像是天地初开时的第一道响动。
她低头看手中药囊，银丝纹路在空间光晕下泛出微芒。九千四百万亩——这个数字无声浮现于心头，不知从何而来，却确凿无疑。她未惊，亦未喜，只是缓缓向前走去。
西北角原是一片荒土，寸草不生。她引灵泉支流灌入，水流过处，泥土转润，泛出铁锈般的暗红。她取出三粒种子，形如铜屑，色若枯金，正是前世记载中的“噬金菊”种。此花非以水肥养，而需金属离子为食，根系分泌溶矿酶，能蚀铁化铜。
她将种子埋入土中，再取随身携带的“金石引”粉末混入泥层。这是她早年配制的药引，以硝石、赭石、锻铁末为主料，专为催生奇毒异植所用。不过半日，土面裂开细缝，三株嫩芽破土而出，叶片狭长如刃，边缘泛着金属光泽。
她蹲身查看，指尖轻触叶脉，触感坚硬，似有微电流窜。她不动声色，转身走向空间角落一处石台，台上卧着一群灰褐色药蚁，原是用来搬运药材的小虫，体长不过寸许，口器钝弱，平日只食腐叶碎药。
她将新绽的噬金菊花瓣碾成粉，洒在蚁群前。药蚁嗅到气息，纷纷爬来，吞食后体节微微鼓胀。她静观其变，不出两个时辰，蚁身开始异化：口器拉长硬化，形如铁锥；背甲泛出青铜色泽；行动间足音轻叩，竟似金石相击。
她取来一根废弃铁钉，置于蚁群之前。蚁群围拢，啃噬片刻，铁钉表面迅速剥落，化为细粉。她又试铜片、锡条，皆不过盏茶工夫，尽数蚀尽。
她立起身，将这群变异之蚁移入新筑的石栏圈地，内设沟渠引泉灌溉，保持湿度。她命名为“噬金菊蚁”，记入空间石室的竹简册页，笔迹工整，一如抄录医案。
做完这些，她走向湖畔。
阿雪仍卧于温石之上，那块石头采自灵泉深处，终年温润，能助疗伤。三日来，它一直昏睡，呼吸微弱，腹部创口结了一层暗痂，毛色灰败无光。她每日三次引泉雾喷洒伤口，雾中含空青石磨粉，可通经络、驱余毒。
今日清晨，她俯身探查，发现痂皮已有松动迹象。她轻轻揭去一角，底下新肉已生，颜色粉嫩。她取一朵初开的噬金菊蕊，研成浆汁，混入一小碗药糜，喂入阿雪口中。此花虽有毒，但微量可激发生机，尤利灵兽脏腑修复。
阿雪喉头微动，咽下了食物。尾尖忽然轻轻一颤，像是梦中感知到了什么。
她盯着那截尾巴看了片刻，手指掠过自己袖口的药囊边缘，确认所有动作都已落定。空间运转如常，无人可察，亦无息可泄。
她蹲下身，指尖点向石栏边缘一处蚁穴入口。噬金菊蚁察觉动静，立刻有数只爬出，列队而立，口器微张，静候指令。
她的目光沉静，落在那些泛着金属光泽的虫身上，如同检视一支刚刚成型的隐军。