轿帘落下时，晨风正掠过街口。萧锦宁端坐轿中，指尖轻扣药囊边缘，未再言语。轿夫脚步平稳，沿青石长街南行，两旁屋舍渐密，人声由疏转杂。将至城南义诊堂前，抬轿者忽缓步停驻。
她掀帘而出。
眼前景象与往日大不相同。义诊堂门前本应排起长队，此刻却空落落的，仅几人蜷缩檐下，披着破旧麻布，面色灰败。一名妇人跪在阶侧，怀中孩童面如金纸，唇角抽搐，呼吸急促。她抬头望见萧锦宁，眼中先是燃起希冀，随即又迅速垂首，抱紧孩子往后退了半步。
街对面松林边，香炉犹在，符纸残烬随风卷起，飘入药炉烟囱。几个百姓立于巷口张望，手中捏着黄纸符箓，低声交谈。有人认出她来，立时噤声，转身欲走。
萧锦宁未入堂内，只对随从道：“抬药箱出来。”
药箱置于街心石阶上，打开后露出整齐银针、瓷瓶、戥秤与煎药小炉。她亲自引火，注水入罐，投入柴胡、黄芩、连翘三味主药，架于炭火之上。火苗舔舐陶罐底部，发出细微噼啪声。
她立于街心，声音不高，却字字清晰：“今日疫起，已有三人高热不退，五人咳血呕痰。病从湿热夹毒而入肺腑，并非神罚。谁能活命，不在跪拜，而在早治。”
无人应答。
她转向那名抱孩妇人：“你若不信我，可先看他人用药。”
话音未落，一名老汉扶墙踉跄而来，额头滚烫，喉间痰鸣如锯。他喘息道：“萧娘子……昨夜烧得说胡话，今早醒来更昏沉……求您救我一命。”
萧锦宁请人扶他在石阶坐下，搭脉片刻，即道：“肺热壅盛，痰火闭窍，再拖半日便难救。”当即取银针刺其十宣穴放血，又喂下刚煎好的头煎药汁。
老汉饮罢，伏地干呕一阵，吐出黑稠浓痰，呼吸渐平。围观者中有识得他的，惊问：“刘伯？你……你能说话了？”
老汉喘息点头：“喉咙……松了。”
人群微动。
先前退后的妇人终于上前，颤声道：“萧娘子，我儿昨夜抽筋，到现在没醒过来……您若肯救，我给您磕头。”
萧锦宁已将孩子抱入怀中，探其鼻息，察舌苔颜色，又按手腕寸关尺三部。须臾起身，从药箱取出一枚细针，在灯火上略烤，刺入小儿少商、商阳二穴。血珠渗出，小儿眼皮一跳，喉间咕哝一声，竟睁开眼来，微弱唤了声“娘”。
妇人当场痛哭，扑通跪倒。
萧锦宁将孩子交还，只说：“带回去，每半个时辰喂一次药，用薄被盖身发汗。明日此时若未退热，再来寻我。”
她回身继续煎药，另备一方：以石膏为君，知母为臣，辅以甘草、粳米，专治高热烦渴之症。药成后分装十碗，命随从逐一递予等候者。