暮色沉尽，檐角铜铃不再轻响。萧锦宁盘坐床沿，双目轻阖，呼吸绵长，识海如静水无波。三日炼丹耗神，此刻虽已封炉入定，但指尖仍偶有微颤，似余力未平。
忽地，窗缝漏进一缕风，带着沙尘与远郊枯草的气息。她眼睫未动，耳廓却微不可察地一收。
下一瞬，一只银毛小兽悄无声息跃上窗台，四足落地无声，左耳月牙形疤痕在残月下泛出淡青光。阿雪人形未化，狐身伏低，鼻翼翕张，口中衔着一片染了泥灰的布角，轻轻放在地面。
萧锦宁睁眼，垂首看那布片。边缘撕裂，针脚粗疏，非京中织造。她伸手取过，指腹摩挲，触到一丝腥气——不是血，是常年喂养猛兽者身上才有的膻臭。
“何处所得？”她低声问，嗓音略哑，却不急不缓。
阿雪抬头，竖瞳映着烛火，前爪在地上划了三道痕，又指向北面。随即起身抖毛，化作十二岁少女模样，穿雪白襦裙，发未束，只用一根麻绳随意扎着。
“北郊烽火台。”她开口，声音清冷，“有人聚会。我绕至后山，见数名披狼皮者立于废台之上，另有五人着旧式宫卫服色，腰佩断刃，不挂官籍牌。他们说话极轻，但我听见‘漕渠’二字。”
萧锦宁默然起身，走向衣柜。鸦青劲装取出，抖开，无褶无尘，早备多时。她换衣，动作利落，袖口压紧，领扣系牢。发间簪子拔下，换上一支乌木短簪，簪头暗藏毒针，触机即发。
她走到案前，焚香一炷，非安神，乃净心。火舌舔上香尾，青烟笔直升起。她闭目片刻，气息归元，再睁眼时，眸底雾散，锐光隐现。
“你引开犬，莫伤它。”她说。
阿雪点头，身形一闪，重归狐形，自窗跃出，没入夜色。
萧锦宁随后离房，足踏软底履，步声如落叶贴地。府门侧开一道，她闪身而出，街巷空寂，月照残瓦。她沿墙而行，避过巡更路线，半个时辰后抵达北郊荒野。
烽火台早已废弃多年，石基倾颓，杂草丛生。风自北来，卷起沙砾打在断墙上，簌簌作响。她伏于一处塌陷的土坡之后，目光扫过四周——三只黑犬守在台下，颈系铁链，鼻吻外翻，正嗅着空气。
片刻，一只野兔窜出灌木，其中一犬猛然挣动，铁链哗啦作响。另两犬随之转头，待再回望时，那兔已不见，而守犬口角流涎，趴地不动，似昏沉睡去。
萧锦宁起身，借乱草掩行，靠近断墙。两名男子立于台心，一披狼皮斗篷，鬓发编成细辫，眉骨高突，乃外族将领；另一人身形瘦削，腰间悬旧式宫卫刀，刀鞘裂痕明显，正是五皇子旧部。
风声夹话而来，断续可闻。
“……货入城南，子时交接……”
“……只等宫中信号……”