萧锦宁心中已有盘算，趁着夜色，脚步匆匆地朝着侯府走去。
夜风穿过侯府巷口，石阶上的月光被一片乌云吞去。萧锦宁抬步走入院门，肩头的阿雪已不见踪影，只余袖口一抹微温。她未停顿，径直穿过中庭回廊，裙摆扫过青砖缝隙里钻出的野草。
第二日清晨，东宫侍从登门，传太子命，请她即刻赴贡院外会合。
她换了一身鸦青窄袖袍，发间仍别着那支毒针簪，药囊贴身藏好。轿子行至南城，天色灰白，贡院高墙在薄雾中如铁壁横立。齐珩已在誊录房外等候，玄色蟒袍裹身，手中鎏金折扇轻点掌心，唇色淡得几乎与晨气同色。
“昨夜街市之事，余波未平。”他开口，声音不高，“有人骂你断大周命脉，我倒要看看，是谁先动了这根基。”
萧锦宁垂眸，指尖在袖中轻轻掐了一下虎口，压下心头翻起的冷笑。她低声应道：“科举为国选才，若其中藏污纳垢，才是真正断脉。”
齐珩看了她一眼，未言语，只侧身让出路来。二人沿号舍通道缓步而入。此处尚未启用，空荡寂静，唯有脚步声在砖石间回响。巡查至西侧誊录房，一名小吏正低头整理卷宗，见太子驾临，慌忙跪地叩首。
齐珩不问话，只示意萧锦宁自行查看。
她走近案台，目光落在一叠待封存的考生名录上。纸张新旧不一，墨迹浓淡参差，更有几份籍贯填写偏远州县，却附有京城权贵亲笔保状。她抽出一份细看，笔锋转折处略显生硬，似非本人所书。
“这些保人，”她问小吏，“可曾亲自面见考生？”
小吏额头冒汗：“按例……只需文书齐备，由提学官核验即可。”
她不再追问，退后一步，与齐珩对视一眼。两人皆未明言，但心意已通：名单有假，关节已通。
午后，贡院东街茶肆。
萧锦宁坐在靠窗位置，面前一盏冷茶。对面坐着一名副考官模样的中年男子，脸色焦黄，手指不停搓捻衣角。他对面是个年轻士子，穿着洗得发白的青衫，低声道：“先生放心，三日后放榜，二十人皆可上榜，主考那边已收了玉屏风一对，绝无差池。”
年轻士子说完便起身离去，脚步匆匆。萧锦宁静坐不动，直到那副考官独坐桌旁，端起茶杯欲饮。 她闭眼，默运心法，识海微震——第一次读心术开启。