密令草稿尚未封印，墨迹在烛火下微微泛光。萧锦宁立于案侧，指尖无意识摩挲药囊边缘，目光仍锁在北方天际。风从窗缝吹入，拂动她鸦青衣角，也吹散了暖阁内最后一丝余温。
齐珩搁下笔，折扇轻叩桌面，声音低而稳：“边关事紧，朝廷必调重臣议策。科举放榜在即，三司需齐聚贡院监试。若细作藏身士子之中，借机入仕，后患更甚刀兵。”
萧锦宁转过身，眼底无波，却已明白他未说之意。军情可防，人心难察。外族若以文名掩杀机，混入朝堂，不动干戈便可取国之命脉。
次日清晨，太子监考令下，贡院内外戒备森严。萧锦宁着月白襦裙，腰系银丝药囊，以太医署巡查之名入内。她手中捧着一匣安神汤剂，专为体弱考生准备，合礼合规，无人起疑。
齐珩坐在主考官席上，玄色蟒袍衬得面色清冷，手中鎏金骨扇半合，掩住唇角一丝苍白。他目光扫过名录，低声对身旁副官道：“将籍贯标注‘北地流民’者三人调至前排，另查其荐保人履历，速报东宫。”
萧锦宁缓步穿行于号舍之间，耳听笔锋沙沙，鼻嗅墨香混着汗味。她停在一名青年身侧，见其手背青筋微凸，指节僵硬，似常年握刀而非执笔。她俯身递药，指尖搭上对方腕脉，同时心念沉入识海，悄然催动“心镜通”。
耳边无声，脑中却响起一个声音——
“……铁蹄部暗语已记熟，金榜题名三日内必传密图……若落选，便混入礼部做书吏……”
她神色不动，收回手，将药碗轻轻放在案上，继续前行。第二人正在疾书，额角渗汗，她靠近时，那人呼吸微滞。她再次切脉，启用心镜通。
“不可答深，恐露口音……屯田策论最易出错，装作不解便是……”
念头一闪而过，如针扎入脑海。她垂眸，指尖掠过袖中竹针簪，确认七十二枚皆在原位。
回到偏殿，她将二人异常之处告知齐珩。齐珩翻阅副官送来的履历，眉峰微蹙：“三人荐保人均出自兵部左侍郎门下。其中一人，其‘叔父’三年前已病故于陇西，户籍文书却仍列其名为监护。”
“假籍。”萧锦宁道，“北地战乱多年，流民失籍本是常事，但此人能入京赴试，又有高官保荐，绝非孤身一人。”
齐珩合上卷宗，扇尖轻点案角：“加试策论一场，题为《边疆屯田利弊》，限一个时辰完篇。你巡场时再探一次，我要他们自己露出破绽。”
申时初刻，加试开始。贡院井水照常供应茶汤。萧锦宁早已命人投入微量“软筋露”，此药由玲珑墟灵泉培育，无色无味，仅体质敏感者会觉指尖微麻、反应迟钝。服药者三日内触物留淡紫痕，肉眼难辨，却可在特定光线下显影。
她第三次启用“心镜通”，目标锁定最后一名可疑士子。那人正凝视试卷，额角青筋跳动。她靠近，搭脉，心神下沉。