太极殿外，晨雾未散。铜鹤衔着的线香燃了一半，青烟笔直向上。宫人列队垂首而立，礼官捧着金册缓步登阶，靴底踏在汉白玉上发出沉实声响。
钟鸣九响，新帝由内侍搀扶升座。他不过十岁，袍袖宽大盖过手背，坐得端正却掩不住肩头微颤。司仪唱喏，声传四殿：“奉天承运，皇帝诏曰：护国功臣萧氏锦宁，救驾安邦，屡献良策，今特封为护国圣皇太后，赐居慈宁宫，掌兵部盐政印，参议军国大事，百官听命。”
萧锦宁立于丹墀之下，玄底金纹命妇袍覆身，九凤衔珠冠压发。她缓步上前，每一步皆合礼制节度。至御阶前三步止步，双膝跪地，双手举过头顶接旨。指尖触到金册边缘时，冷意透肤。
“臣女不敢居功，唯愿社稷长安。”她启声，音不高，也不低，恰好落进满朝文武耳中。
百官俯首称贺，然私语如蚁走缝隙。“女子执印，古来未有”“边事盐务皆系重权，岂可付于妇人之手”之类话语虽轻，却在殿角回荡。兵部尚书李崇德立于前列，须发花白，手握象牙笏板，指节泛白。待礼毕，他出列捧铜印上前，动作迟滞，似负千钧。
萧锦宁抬眼看他。
目光不厉，亦无压迫，只是静静迎着。李崇德心头一紧，竟觉自己所持非印，而是罪状。他喉头滚动，终将印信递出。
她双手接过。铜质沉冷，印钮雕作虎形，张口露齿，爪下伏蛇。这是兵部调令与盐税核验的总印，一印双权，自开国以来从未假于外臣，更遑论女子。
“边关粮饷三月未发，盐税积压六省账册，烦请诸公明日辰时，携卷至政事堂共议。”她开口，语气平缓如叙家常，话落之处，群臣愕然。
无人应答。有人低头看靴尖，有人轻咳掩面，唯有风穿廊柱，吹动檐角铜铃。
她不再多言，转身离殿。门外肩舆已候多时，四角悬青纱，顶覆琉璃瓦片。她登舆，帘幕落下，抬轿内侍一声“起”，步履平稳向北行去。
政事堂在宫城东侧，原为宰辅议事之所，近年闲置已久。今日门前扫尘洒水，门户洞开。小吏见肩舆至，忙迎上前引路。她入内，直趋主位落座。案上文书堆叠如山，最上一卷贴黄标“两淮盐引旧账”，朱批累累，字迹潦草。
她摘下发间银丝药囊旁别着的毒针簪，收入袖中暗袋，另取一支乌木笔簪绾发。随即展开第一份折子，提笔批阅。墨色匀净，字迹清瘦，无一处拖沓。
日影渐移，窗外由灰白转为浅金。堂外脚步轻响，小吏探身禀报：“户部侍郎已在偏厅候命，是否召见？”