晨光落在楚凌天脸上，灰烬被风卷着从他眼皮上掠过。他没动，手指却突然一紧，像是抓住了什么看不见的东西。那股力气来得突兀，又迅速消退，指节重新松开，掌心朝上摊在青石板上，沾着干涸的血。
祭坛中央安静得反常。婴儿已经不哭了，苏清漪也再没发出一点声音。空气里只剩下烧焦的石头味和一丝极淡的血腥气，在微弱的日光下浮着。
一道破空声划过天际。
人影从半空砸下来，重重摔在祭坛边缘的裂缝处，激起一片尘土。那人趴在地上，肩膀抽了一下，慢慢撑起身子，单膝跪地，头低垂着。
是墨尘子。
他身上那件暗红八卦袍早已不成样子，袖口撕裂，前襟被腐蚀出一个个窟窿，露出底下泛黑的皮肉。赤发枯槁，贴在额角，赤瞳浑浊，眼白布满血丝。最扎眼的是他左脸——皮肤一块块剥落，露出森然白骨，黑雾从伤口里不断渗出，像活物一样往脖子上爬。
但他眉心有一点金光。
那是楚家的印记，刻在他额头正中，像一枚烧红的烙铁，死死压住全身溃烂的魔气。
他喘着气，喉咙里发出破风箱般的响动。一只手撑在地上，另一只手缓缓抬起来，指尖掐住自己胸口的位置，用力一剜。
没有惨叫。
一团漆黑如墨的丹丸被他硬生生从胸腔里扯了出来。那东西只有拇指大小，表面流转着金属般的光泽，凝缩得几乎不反光，可周围的空气一碰它就微微扭曲。
“我欠楚家的……”他嗓音沙哑，每一个字都像是从砂纸上磨出来的，“今天还清。”
话音落，他双手猛地合十，将那枚丹丸夹在掌心。指缝间立刻溢出黑雾，顺着经脉倒灌回体内，但他不管不顾，只把双掌对准南方天空，狠狠推出。
黑光炸出。
那一团浓缩到极致的能量化作流光，撕开云层，直射地脉尽头。速度快得连影子都没留下，只在空中划出一道焦痕，眨眼间消失不见。
墨尘子的身体晃了晃，整个人向前一扑，单手撑住地面才没倒下。他抬头看向祭坛中央的方向，目光落在楚凌天身上，嘴角扯了一下，像是想笑，却只溢出一口黑血。
与此同时，地球最南端。
冰层深处传来一声闷响。
整片南极大陆震了一下。万年不化的坚冰从内部裂开，蛛网般的缝隙迅速蔓延。一道黑光自地底冲出，在空中炸开，形成一圈波纹状的冲击波，扫过千里雪原。
冰层之下，一道模糊人影被硬生生从结界中拽了出来。
是玄阳子的虚影。
他悬浮在半空，面容扭曲，似乎在挣扎，可身体不受控制地被钉在原地。胸前衣袍无端掀起，露出胸口皮肤——那里浮现出一个黑色烙印，形状诡异，像一只闭着的眼睛，边缘缭绕着细密的黑丝，不断蠕动。
那不是他自己的印记。
是他背后之人的标记。
就在这一刻，祭坛边的墨尘子猛然抬头，残破的嘴唇一张，用尽最后一丝力气嘶吼出声：
“他只是傀儡！”
声音不大，甚至有些干涩，可那句话像是带着重量，穿过空间，直接撞进楚凌天的识海。
楚凌天的眼皮猛地一颤。
原本涣散的瞳孔骤然收缩，眼珠在眼皮底下快速转动了一下。他那只抓着地面的手再次收紧，指甲抠进石缝，指节泛白。胸口起伏变得明显，呼吸从几不可察变得粗重。
意识在沉沦中翻了个身。
他感觉自己掉在一个没有底的洞里，四周全是碎裂的经脉和崩塌的灵池碎片，像一堆烧坏的炉渣，沉在黑暗底部。他试过往上爬，可每次伸手，那些碎片就往下陷，把他拖得更深。
可现在，有个声音从上面传了下来。
“他只是傀儡！”
不是冲他说的，可这句话像一把钩子，勾住了他最后一点执念。
他猛地睁眼。
视线模糊，只能看到头顶裂开的穹顶，阳光斜插进来，照得灰尘飞舞。他看不清东西，但能感觉到自己的手还抓着地，能闻到血和焦土的味道，能听见风刮过石缝的呜咽。
他还活着。
念头一起，识海深处某个地方轻轻跳了一下。不是鸿蒙源珠显化，也不是功法运转，就是一种本能的回应——他还不能死。
墨尘子那边已经快不行了。
他跪在原地，身体开始一块块剥落。右臂先化成灰，随风散去；接着是肩膀、半边脸颊。黑雾从每一寸溃烂的皮肤里往外涌，可眉心那点金光始终没灭，死死撑着最后一口气。